Para encontrar respuestas, los oceanógrafos instalan observatorios a distancia debajo del lecho marino
De todas las partes habitables de nuestro planeta, un ecosistema sigue siendo en gran parte inexplorado y desconocido para la ciencia: la ígnea corteza oceánica.Este reino rocoso de dura lava volcánica existe debajo de los sedimentos oceánicos que se encuentran en la parte inferior de la mayor parte de los océanos del mundo.
Mientras que los científicos han estimado que los microbios que viven en los sedimentos oceánicos profundos pueden representar hasta un tercio de la biomasa total de la Tierra, en la parte habitable de la corteza oceánica rocosa pueden ser 10 veces mayor.
Sin embargo, los biólogos saben muy poco sobre este ecosistema. El Programa Integrado de Perforación Oceánica (Integrated Ocean Drilling Program - IODP) Mid-Atlantic Ridge Microbiology Expedition, se dispone a cambiar eso.
Un equipo internacional de científicos navegando a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution acaba de regresar de la instalación de observatorios bajo el lecho marino en "North Pond" - un área remota en medio del Océano Atlántico.
Los científicos esperan que los datos obtenidos de estos observatorios en el subsuelo marino (conocidos como CORKs, o Circulation Obviation Retrofit Kits), junto con estudios de muestras de rocas y sedimentos recogidos durante la expedición, les ayudarán a arrojar luz sobre el papel que los diminutos microbios del subsuelo marino juegan en la conformación de los océanos y la corteza de la Tierra.
Dirigida por el co-jefe científico Wolfgang Bach, de la Universidad de Bremen en Alemania, y Katrina Edwards, de la Universidad del Sur de California, la expedición se inició en Bridgetown, Barbados, el 16 de septiembre de 2011, y concluyó en Ponta Delgada en las Azores el 17 de noviembre de 2011.
Dos CORKs se han instalado correctamente, y fueron recuperadas muestras de sedimento y basalto base. Los observatorios CORK están diseñados para permanecer en el lugar un máximo de diez años.
Los observatorios del subsuelo marino de North Pond permitirán que se realicen experimentos activos por debajo del fondo del océano hasta por cinco años después de la implementación.
Los científicos de la expedición planean volver a los observatorios con la primera de muchas expediciones sumergibles a principios de 2012.
"Con los experimentos innovadores y novedosos, y observaciones de esta primera expedición, avanzará en gran medida nuestra comprensión de la naturaleza y extensión de la vida microbiana en al más extendido de los entornos - la corteza oceánica terrestre", dice Jamie Allan, director del programa de IODP en la National Science Foundation (NSF) de los EE.UU.. NSF cofinancia IODP.
En los próximos meses y años, los investigadores esperan responder a tres preguntas principales:
1.¿Cuál es la naturaleza de las comunidades microbianas del subsuelo marino y cuál es su papel en la alteración de la corteza oceánica relativamente joven?
2.¿Son estas comunidades únicas, sobre todo en comparación con las comunidades del fondo marino y sedimentarias?
3.¿De dónde provienen los microbios de la corteza oceánica ígnea (sedimentos, rocas, agua de mar o de otra fuente)?
IODP es un programa de investigación internacional dedicado al avance de la comprensión científica de la Tierra a través de la perforación, extracción de muestras y el control de la subsuelo marino.
IODP cuenta con el apoyo de dos organismos: la NSF y el Ministerio japonés de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología.
Apoyo a programas adicionales proviene del Consorcio Europeo para Investigación de perforación Oceánica, el Consorcio IODP de Australia y Nueva Zelanda, el Ministerio indio de Ciencias de la Tierra, la República Popular de China, el Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Instituto Coreano de Geociencia y Recursos Minerales.
JOIDES Resolution es un buque de investigación científica gestionado por la Organización Implementing Organization of IODP (USIO) de EE.UU.. Texas A & M University, Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia, y el Consorcio para el Liderazgo del Océano componen el USIO.
Para más información sobre la expedición IODP Expedition 336--Mid-Atlantic Ridge Microbiology, por favor ver página web del IODP.
