El lago tiene 14 millones de años y el calor geotérmico bajo el hielo mantiene el lago líquido
El lago Vostok podría ser el hogar de una vida microbiana amante del frío y adaptada a vivir en la oscuridad total
Varias agencias de noticias rusas informan que científicos de ese país han perforado con éxito hasta el lago Vostok de la Antártida, un gran lago de agua líquida que no ha visto la luz del día desde hace 14 millones de años y está enterrado 2 millas (3.7 kilómetros) por debajo del hielo.El lago es objeto de un proyecto de años de duración para estudiar sus aguas y que puede descubrir nuevas formas de vida para la ciencia.
La noticia parece tener su origen en Ria Novosti, una agencia estatal rusa de noticias, que al parecer publicó la siguiente cita de una fuente no identificada, sin ninguna afiliación: "Ayer, los científicos dejaron de perforar a una profundidad de 3.768 metros [12.362 pies] y llegaron a la superficie del lago subglacial".
El informe de la misma noticia llegó a hablar de una vieja teoría de que los nazis construyeron una base secreta en el lago Vostok, en la década de 1930, y que submarinos alemanes llevaron los restos de Hitler y de Eva Braun a la Antártida con fines de clonación tras la rendición alemana en la Segunda Guerra Mundial.
"Hay muchos rumores dando vueltas acerca de penetrar en el lago y necesitamos que el programa ruso haga el anuncio oficial", dijo John Priscu, un microbiólogo de la Universidad de Montana e investigador veterano de la Antártida que ha estado involucrado en investigaciones en el Lago Vostok durante años.
"Si han tenido éxito, sus esfuerzos va a transformar la manera en que hacemos ciencia en la Antártida y nos proporcionaran una visión completamente nueva de lo que existe bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida", dijo Priscu.
Al parecer, no ha habido confirmación oficial del éxito del equipo. No hay comunicados de prensa en el sitio web del Ártico de Rusia y el Instituto de Investigación de la Antártida, la agencia gubernamental que supervisa las expediciones polares científicas del país.
Posible vida amante del frío
El lago Vostok, del tamaño del lago Ontario, es el lago más grande en el continente helado. Los científicos estiman que el lago tiene aproximadamente 14 millones de años - la edad de la capa de hielo que lo cubre - y que el agua actualmente en el lago tiene aproximadamente 1 millón de años.
Los científicos creen que el lago podría ser el hogar de una vida microbiana amante del frío y adaptada a vivir en la oscuridad total. Los organismos es probable que puedan sobrevivir utilizando mecanismos similares a las criaturas que se han descubierto viviendo en la oscuridad total de las chimeneas hidrotermales en el fondo del océano, obteniendo energía a partir de minerales en las rocas del fondo marino.
El calor geotérmico bajo el hielo mantiene el lago líquido y sus condiciones son a menudo descritas como "extrañas" porque se cree que son similares a los lagos subterráneos de luna Europa de Júpiter.
Para asegurarse de que el agua queda completamente pura, la maquinaria ni siquiera tocaría el lago.
En su lugar será utilizado un mecanismo para succionar muestras únicas del agua en el pozo, que se congelarán antes de ser elevadas a la superficie para su análisis.
La noticia de hoy sigue los pasos de otros informes de agencias de noticias sin fuentes estadounidenses de la semana pasada, que informaban que los científicos se perdieron, y que algo siniestro estaba en marcha en la estación Vostok. Priscu, que ha estado en contacto con la sede de la ciencia rusa en San Petersburgo en el transcurso de la temporada de campo 2011-2012, ha refutado con firmeza esos informes.
El equipo de Vostok ha llevado una carrera contra el planteamiento de un brutal clima invernal de la Antártida. El frío extremo puede impedir el funcionamiento de los aviones y podría aislar al equipo en la estación durante la total oscuridad y las amargas temperaturas del invierno austral.
Las temperaturas ya han caído por debajo de menos 49 grados Fahrenheit (menos 45 grados Celsius), y Priscu dijo que era probable que el equipo tendría que salir esta semana a más tardar.
Carrera para la prueba de la vida
Incluso si el equipo ruso ha llegado al lago, se verán obligados a esperar hasta la próxima temporada para probar realmente el agua, porque el tipo de taladro que se está utilizando sólo puede traer de vuelta desde el pozo profundo, hielo - no agua líquida. El agua se debe congelar durante el invierno antártico antes de que los investigadores pueden poner las manos sobre ella, para ver qué organismos podrían estar viviendo en el lago Vostok.
Otras dos naciones están montando proyectos para taladrar en antiguos lagos antárticos ocultos bajo kilómetros de hielo, y con tecnologías de perforación que pueden obtener muestras de agua líquida para su análisis en el espacio de días. Ambos lagos se encuentran en la Antártida Occidental en condiciones un poco menos brutales que las de la estación Vostok, que tiene el récord de temperatura más baja jamás registrada en la Tierra: menos 129 grados F (menos 89 grados C), en julio de 1983.
Los británicos están en condiciones de comenzar a perforar en el lago Ellsworth de la Antártida en el otoño de 2012, y un equipo estadounidense espera iniciar la perforación en la corriente de hielo Whillans, una red de cursos de agua subglacial, en enero de 2013.
Si los rusos no han llegado al lago Vostok esta semana, podría ser un concurso para ver quién será el primero en probar si la vida puede continuar en la fría oscuridad bajo el hielo de la Antártida.
Actualización 8 de febrero de 2012: El Arctic and Antarctic Research Institute de Rusia ha confirmado la llegada del taladro hasta la superficie del lago Vostok. Abajo una fotografía del equipo celebrando la azaña:
Según informa The New York Times, los rusos han dicho que no tomarán muestras limpias del agua hasta diciembre de este año (el próximo verano antártico) y que el agua recuperada inmediatamente después de culminar ahora la perforación está contaminada con los productos químicos (lubricantes y anticongelantes) utilizados para hacerla.
Han brotado entre 30 y 40 litros de agua que se han congelado inmediatamente en el agujero de perforación, sellándolo, según han declarado los científicos de la base Vostok, en un comunicado oficial de la Expedición Antártica Rusa (enlace de arriba), liderada por Valery Lukin.
Actualización: Encuentran en el Lago Vostok de la Antártida un tipo de vida 'sin clasificar'
