El océano más reciente habría sido sólo una característica temporal en la superficie marciana
La Mars Express utiliza un instrumento de radar, denominado MARSIS, para investigar bajo la superficie marciana
Una nave espacial europea que orbita Marte ha encontrado más pruebas reveladoras de que un océano pudo haber cubierto parte del Planeta Rojo miles de millones de años atrás.La nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha detectado sedimentos en las llanuras del norte de Marte que son una reminiscencia de un fondo del océano, en una región que también ha sido identificada como el sitio de antiguas líneas de costa en Marte, dijeron los investigadores.
"Interpretamos estos depósitos sedimentarios que tal vez sean ricos en hielo", dijo en un comunicado el jefe del estudio, Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) en Francia y la Universidad de California en Irvine. "Es un fuerte indicio que hubo una vez un océano aquí".
Como parte de su misión, la Mars Express utiliza un instrumento de radar, denominado MARSIS, para investigar bajo la superficie marciana y la búsqueda de agua líquida y sólida en las porciones superiores de la corteza del planeta.
Los investigadores analizaron más de dos años de datos del MARSIS y encontraron que las llanuras del norte de Marte están cubiertas de material de baja densidad que sugiere que la región pudo haber sido un antiguo océano marciano.
"MARSIS penetra profundamente en el suelo, dejando al descubierto los primeros 60-80 metros de subsuelo del planeta", dijo Wlodek Kofman, líder del equipo de radar en el IPAG. "A lo largo de toda esta profundidad, vemos evidencia de material sedimentario y de hielo".
La idea de océanos en el antiguo Marte no es nada nueva, y las características que recuerdan a las costas han sido tentativamente identificadas en imágenes de varias misiones y naves espaciales. Sin embargo, el concepto sigue siendo controvertido.
De hecho, esta nueva investigación se produce después de un estudio independiente que encontró que Marte pudo haber experimentado una "super-sequía", por lo que estuvo seco durante mucho tiempo para que existiera vida en la superficie del planeta en la actualidad.
Sin embargo, los científicos que trabajan para documentar la historia de Marte han propuesto dos océanos: uno hace 4 mil millones de años atrás, cuando el planeta experimentó un periodo más cálido y húmedo, y uno de hace 3 mil millones de años cuando el hielo se fundió bajo la superficie después de que un gran impacto crease varios canales que drenaban el agua en áreas de menor altitud, dijeron los investigadores.
Sin embargo, el océano más reciente habría sido sólo una característica temporal en la superficie marciana, señalaron los investigadores. El agua es probable que haya estado congelada o se convirtiese en vapor y se elevase poco a poco en la atmósfera en un millón de años o menos, explicó Mouginot.
"Yo no creo que podría haber quedado como un océano suficientemente prolongado para que albergase formas de vida", dijo Mouginot en un comunicado.
Los sedimentos observados por la Mars Express son normalmente granos de material de baja densidad que han sido erosionadas por el agua y fueron llevados a su ubicación actual. Según los investigadores, el instrumento MARSIS revela los sedimentos en áreas de baja reflectividad al radar.
En la constante búsqueda de vida en Marte, los científicos probablemente tendrán que profundizar en el pasado de Marte, cuando el agua líquida pudo haber existido en la superficie durante períodos más largos, dijeron los científicos.
Sin embargo, estos resultados son parte de la mejor evidencia hasta ahora de que hubo una vez grandes masas de agua líquida en la superficie de Marte, dijeron los investigadores. Los resultados también son una prueba más de que el agua líquida probablemente jugó un papel importante en la historia geológica de Marte y la propia evolución del planeta.
"Los anteriores resultados de la sonda Mars Express sobre el agua en Marte provienen del estudio de imágenes y datos mineralógicos, así como mediciones de la atmósfera", dijo Olivier Witasse, un científico del proyecto Mars Express de la Agencia Espacial Europea, en un comunicado. "Ahora tenemos la vista desde el radar del subsuelo. Esto añade nuevas piezas de información para el rompecabezas, pero se mantiene la pregunta: ¿de dónde vino todo el agua?".
La Mars Express fue lanzada en junio de 2003 y entró en órbita alrededor del planeta rojo en diciembre de 2003. La nave espacial está programada para operar por lo menos hasta finales de 2012.
Comunicado de la European Space Agency: ESA's Mars Express radar gives strong evidence for former Mars ocean
Crédito imágenes: ESA, C. Carreau
