Científicos planetarios consideran a Europa la mejor apuesta del sistema solar para albergar vida fuera de la Tierra
El envío de un submarino al fondo del océano de la luna helada de Júpiter, Europa, es potencialmente la misión más emocionante de la ciencia planetaria, según un destacado investigador.El fondo marino de Europa puede muy bien ser capaz de soportar la vida tal como la conocemos hoy en día, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, científico jefe de Opportunity Mars rover, de la NASA, que actualmente está recorriendo el planeta rojo. Así que una misión de un submarino robótico a Europa se encuentra en primer lugar de su lista de deseos, aunque es probable que no suceda pronto.
"Esto es algo fantástico", dijo Squyres el miércoles (21 de marzo) en una conferencia llamada "Tecnologías nucleares y emergentes para el espacio" en The Woodlands, Texas. "Este es el santo grial de la exploración planetaria".
¿Un medio habitable?
Muchos científicos planetarios consideran a Europa, que es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, como la mejor apuesta del sistema solar para albergar vida fuera de la Tierra. Eso es principalmente porque Europa parece tener un enorme océano de agua líquida fluyendo debajo de su corteza helada.
Aquí en la Tierra, toda la vida tiene que desarrollarse entre el agua líquida y una fuente de energía. Europa cuenta con probabilidades de ambas, con respiraderos hidrotermales que brotan del fondo marino como lo hacen en nuestro planeta, dicen los investigadores. Y en aguas profundas de la Tierra hay respiraderos hidrotermales que albergan ecosistemas vivos.
"Uno hace los cálculos para Europa y lo que encuentra es que debe haber actividad hidrotermal; debe haber actividad volcánica en el fondo marino de Europa", dijo Squyres, quien recientemente presidió la encuesta decenal del Consejo Nacional de Investigación de Ciencias Planetarias de los EE.UU., que establece para los próximos 10 años las metas de la comunidad científica para la ciencia planetaria.
"Esta es una oportunidad para buscar hoy un ambiente potencialmente habitable en otro mundo", agregó.
Una difícil misión
No se propuso una misión submarina a Europa para la lista de la Encuesta Decenal, pues no es viable en este momento. Si los científicos quieren hacerla frente van a tener que superar algunos serios desafíos técnicos y de ingeniería, tales como la manera de conseguir atravesar la corteza helada de Europa.
"Esta es una de las más duras misiones que te puedas imaginar", dijo Squyres. "Se necesita un sistema de energía que permita llegar a la superficie. A continuación, tiene que encontrar su camino de alguna manera a través de lo que podrían ser de 10 kilómetros de hielo. Y entonces se tiene que lanzar una especie de vehículo de inmersión que sea capaz de ir hasta el fondo de ese océano y descubrir lo que hay ahí abajo".
La Encuesta Decenal si valoró una misión llamada Jupiter Europa Orbiter (JEO), situándola en la prioridad número dos entre las miles de candidatas (la número uno era una misión de recogida de muestras en Marte). JEO estudiaría la luna helada desde arriba y podría ayudar a allanar el camino para una eventual misión submarina, dicen los investigadores, mediante la identificación de las delgadas manchas en la corteza helada de la luna Europa.
Sin embargo, con un precio estimado de $4,7 mil millones, JEO no es tampoco probable que se realice en un futuro próximo. En su solicitud de presupuesto para 2013, que fue publicada el mes pasado, el presidente Barack Obama asignó sólo $1,2 mil millones a trabajos de la ciencia planetaria de la NASA. Eso es un recorte del 20 por ciento de la asignación actual de $1.5 mil millones y se esperan nuevas reducciones en los próximos años.
Como resultado de ello, la NASA ha dejado temporalmente de lado sus planes para futuros proyectos emblemáticos a otros planetas y sistemas planetarios, diciendo que simplemente no tiene el dinero suficiente para hacer que funcionen. La agencia espacial seguirá planeando activamente las misiones más baratas y estará lista para reiniciar proyectos mayores si la situación financiera mejora, dijeron funcionarios.
