La NASA descubre un Océano extraterrestre
Titán tiene un océano subterraneo de agua y amoniaco
La nave espacial Cassini de la NASA ha descubierto pruebas que apuntan a la existencia de un vasto océano subterráneo, a unos 100 km. bajo la superficie, de agua y amoniaco en la luna de Saturno, Titán.
Las conclusiones se han hecho usando mediciones de radar de la rotación de Titán y se publicarán hoy día 21 de marzo/2008 en el número de la revista Science.
Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda mayor del sistema solar, sólo un poco más pequeña que la luna Ganímedes de Júpiter. El diámetro de Titán, de unos 5.150 kilómetros, es mayor al del planeta Mercurio y al del planeta enano Plutón. Con sus dunas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las más variadas y activas superficies del sistema solar, siendo similares a las de la Tierra, dijo Ralph Lorenz, autor principal del trabajo científico y de radar de Cassini en el Johns Hopkins Applied Laboratorio de Física en Laurel (Maryland).
Los miembros de la misión científica de la sonda Cassini usaron un equipo de radar de apertura sintética para recoger datos de imágenes de Titán durante más de 19 pases por separado entre octubre de 2005 y mayo de 2007. El radar puede ver a través de la densa bruma atmosférica de Titán, rica en metano y con una densidad 1,5 veces mayor que la de la tierra, detallando características nunca vistas antes y estableciendo sus ubicaciones en la superficie de esta luna.
Con los datos posteriores del radar descubrieron que algunas características importantes de la superficie habían cambiado de ubicación hasta en 30 kilómetros (19 millas).
El tipo de desplazamiento sistemático de la supeficie helada que se ve en Titán sería difícil de explicar a menos que su corteza estuviese separa del núcleo por un océano interno, compuesto en su mayoría de agua y un pequeño porcentaje de amoniaco, lo que esencialmente permitiría que la superficie flote.
La atmósfera de Titán esta integrada principalmente por nitrógeno, con otros elementos de hidrocarburos que dan a Titán su color anaranjado. Estos compuestos podrían haber existido en la atmósfera primordial de la Tierra, pero Titán podrían hayarse más elementos químicos como el metano y el etano.
Se piensa que Titán tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de gas natural y petróleo de la Tierra, estos hidrocarburos caen desde el cielo y se acumulan en vastos depósitos que forman lagos y dunas.
"Titán es claramente uno de los paisajes más parecido a la Tierra, sino el más, de los que hay en el sistema solar, y tiene probablemente el clima más similar a la Tierra. Es mucho más frío, pero el mismo proceso que ocurre en nuestro clima, especialmente la formación de nubes y lluvias, ocurre en Titán, con metano líquido en lugar de agua", explicó Lorenz.El estudio de Titán es el objetivo de mayor importancia de la misión Cassini-Huygens ya que conserva, en su fondos congelados, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra.
Los científicos han descubierto evidencias que sugieren también la existencia de océanos subterráneos en otras lunas del sistema solar, entre ellas Europa, Calisto y Ganímedes de Júpiter y Encélado de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. La misión está dirigida por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
El vehículo orbital Cassini también fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El instrumento de radar fue construido por el JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando miembros estadounidenses y de varios países europeos.
Para más información acerca de Cassini: //saturn.jpl.nasa.gov //www.nasa.gov/cassini
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