La sonda espacial Cassini detecta grandes "mareas" en la superficie de Titán
Los datos de la nave espacial Cassini de la NASA han revelado que la luna de Saturno, Titán, es probable que albergue una capa de agua líquida bajo su corteza de hielo. El hallazgo aparece en la edición de ayer de la revista Science."La detección de la sonda Cassini de grandes mareas en Titán lleva a la conclusión casi ineludible de que hay un océano escondido en la profundidad", dijo Luciano Less, autor principal del estudio y miembro del equipo de Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia. "La búsqueda de agua es un objetivo importante en la exploración del sistema solar, y ahora hemos visto otro lugar donde es abundante".
La evidencia es la marea. La poderosa gravedad de Saturno estira y deforma a Titán cuando la luna se mueve alrededor del gigante planeta gaseoso. Si Titán se compone enteramente de roca dura, la atracción gravitatoria de Saturno debe causar protuberancias, o "mareas" sólidas en la luna de sólo 3 pies (1 metro) de altura. En cambio, los datos muestran que Saturno crea mareas sólidas de aproximadamente 30 pies (10 metros) de altura. Esto sugiere que Titán no está hecha de material rocoso sólido.
En un primer momento, los científicos no estaban seguros de si Cassini sería capaz de detectar las protuberancias causadas por la atracción de Saturno sobre Titán. Cassini logró, sin embargo, medir el campo gravitatorio de Titán durante seis sobrevuelos cercanos del 27 de febrero de 2006 al 18 de febrero 2011. Estas mediciones de la gravedad, recogidas con la ayuda de la Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN), reveló el tamaño de las mareas de Titán.
"Estábamos haciendo las mediciones ultrasensibles, y por suerte la Cassini y la DSN fueron capaces de mantener una relación muy estable", dijo Sami Asmar, un miembro del equipo de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "Las mareas en Titán provocadas por Saturno no son enormes en comparación con las que ejerce el mayor planeta, Júpiter, sobre algunas de sus lunas. Pero, lejos de ser capaces de perforar la superficie de Titán, las mediciones de la gravedad proporcionan los mejores datos que tenemos de la estructura interna de Titán".
Una capa de océano no tiene que ser grande o profunda para crear las mareas observadas. Una capa de líquido entre el depósito externo, deformable y un manto sólido permitiría a Titán el abultamiento y lo comprime a medida que orbita Saturno. Debido a que la superficie de Titán está compuesta principalmente por hielo de agua, que es abundante en las lunas del sistema solar exterior, los científicos creen que al mar de Titán es probable que en su mayoría sea de agua líquida.
En la Tierra las mareas resultan de la atracción gravitatoria de la luna y el sol tirando de la superficie de nuestros océanos. En los océanos abiertos, aquellas pueden ser tan altas como dos pies (60 centímetros). La gravedad tirando por el sol y la luna también causan que se abulte la corteza terrestre en mareas sólidas de aproximadamente 20 pulgadas (50 centímetros).
La presencia de una capa subsuperficial de agua líquida en Titán no es por sí misma un indicador de vida. Los científicos piensan que la vida es más probable que se produzcan cuando el agua líquida está en contacto con la roca, y estas medidas no pueden decir si el fondo del océano se compone de roca o hielo.
Los resultados tienen una implicación mayor para el misterio de la reposición de metano en Titán. El metano es abundante en la atmósfera de Titán, sin embargo, los investigadores creen que el metano es inestable, por lo que debe haber un suministro para mantener su abundancia.
"La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo se almacena el metano en el interior de Titán y cómo puede llegar el gas a la superficie", dijo Jonathan Lunine, un miembro del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Esto es importante porque todo lo que es único sobre Titán se deriva de la presencia abundante de metano, sin embargo, el metano en la atmósfera debe ser destruido en escalas de tiempo geológicamente cortas".
Un océano de agua líquida, "salada" con amoníaco, podría producir líquidos flotantes de agua de amoníaco que brotan a través de la corteza y al liberarse el metano del hielo. Tal océano podría servir también como un depósito profundo para almacenar metano.
Artículo científico: The Tides of Titan
Para obtener más información acerca de la misión Cassini a Saturno, visite: //www.nasa.gov/cassini y //saturn.jpl.nasa.gov
