La muestra analizada está compuesta de basalto "almohadillado", un material de origen volcánico
El rover Curiosity de la NASA ha descubierto que el suelo de Marte es similar a Hawái después de haber cribado y escaneado su primera muestra en el Planeta Rojo.
El instrumento CheMin del robot sacudió las finas partículas del suelo y disparó en ellas rayos X para determinar su composición.
Estas muestras de arena deben dar pistas sobre la reciente historia geológica de Marte.
Tal como se había teorizado, gran parte de la muestra está compuesta de basalto "almohadillado", un material de origen volcánico como el observada en las islas Hawái.
La muestra parece contener polvo llevado desde lejos por las tormentas de escala global de Marte, así como arena más gruesa de procedencia más local.
La misión Curiosity se posó el 6 de agosto en el suelo del cráter Gale, una enorme depresión en el ecuador de Marte.
Desde entonces ha rodado más de 480m (1.590 pies) al este, hacia un lugar llamado Glenelg, un lugar en el que las imágenes de satélite indican una unión interesante entre tres terrenos geológicos diferentes.
Sin embargo, ha sido detenido por el equipo de Curiosity en una región llamada "Rocknest" para realizar su primer análisis del suelo marciano.
Este primer análisis sirvió para "limpiar el paladar" de los sistemas del rover de recogida de muestras, que pueden haber llevado contaminantes de la Tierra, lo que sesgaría el análisis químico del planeta rojo.
Pero, aparte de esto, Curiosity logrado otro hito: ha usado por primera vez en otro planeta una técnica llamada difracción de rayos X.
La difracción de rayos X es un enfoque bien probado en la Tierra, con el que los rayos X se disparan en muestras que están hechas de materiales cristalinos.
La manera precisa en que los rayos X rebotan en los cristales da una información clara en cuanto a su composición química, y buenos consejos en cuanto a su estructura.
El experimento CheMin primero recogió una muestra de suelo, separando los componentes de menos de 150 micrómetros - aproximadamente el ancho de dos cabellos humanos.
A continuación, da a esta tierra una sacudida mientras dispara rayos X en ella, examinando hasta qué punto se propagan.
El equipo dice que la muestra contiene "cantidades significativas" de minerales de feldespato, olivino y piroxeno.
"Hasta ahora los materiales que Curiosity ha analizado son coherentes con nuestras ideas iniciales de los depósitos en el cráter Gale, registrando una transición a través del tiempo a partir de un ambiente húmedo a seco", dijo David Bish, co-investigador del experimento CheMin.
En las semanas transcurridas desde su llegada a Marte, el robot ya ha puesto sus instrumentos ChemCam y APXS a trabajar el examen de las piedras más grandes, incluyendo un espécimen nunca antes visto como se informó a principios de octubre.
"Las rocas antiguas, como los conglomerados, sugieren que el agua fluía, mientras que los minerales del suelo son consistentes con menor interacción limitada con el agua", dijo el doctor Bish.
El paso siguiente consistió en entregar muestras de suelo en otro experimento pionero en el rover - el Sam, o Sample Analysis at Mars instrument.
Sam va a buscar la presencia de moléculas orgánicas, o que contienen carbono, que deben dar pistas sobre las perspectivas de vida en el planeta rojo, tanto ahora como en el pasado distante.
Instrumentos del rover Curiosity de la NASA
(A) Curiosity rueda alrededor de su lugar de aterrizaje en busca de características rocosas interesantes para estudiar. Su velocidad máxima es de unos 4 cm/s.
(B) Esta misión cuenta con 17 cámaras. Con ellas se identificarán los objetivos específicos, y puede lanzar láser zap a esas rocas para probar su química.
(C) Si la señal es importante, Curiosity moverá los instrumentos de su brazo para iniciar la investigación. Estos incluyen un microscopio.
(D) Las muestras perforadas en la roca, o recogidas de la tierra, pueden ser enviadas a dos laboratorios de análisis de alta tecnología en el interior del cuerpo del rover.
(E) Los resultados son enviados a la Tierra a través de antenas en la cubierta móvil. Se le devuelven órdenes para decirle al robot que debe hacer a continuación.
Para obtener más información acerca de Curiosity y de su misión, visita: //www.nasa.gov/msl y //mars.jpl.nasa.gov/msl .
Para obtener más información acerca de una aplicación comercial de la tecnología CheMin, visita: //blogs.getty.edu/iris/mars-rover-technology-helps-unlock-art-mysteries/ .
