La ciencia puede aprovechar los secretos genéticos de la vida microbiana recién descubierta
La esponja Tethya crypta contiene productos químicos con propiedades anti-cancerígenas y anti-virales
Los científicos han identificado un nuevo tesoro en nuestros océanos: microorganismos que contienen millones de genes previamente desconocidos y miles de nuevas familias de proteínas.Estas pequeñas maravillas marinas ofrecen una oportunidad para explotar una vasta reserva de material que podría utilizarse para crear nuevos medicamentos, disolventes industriales, tratamientos químicos y otros procesos, dicen los científicos. Los investigadores ya han creado nuevas enzimas para el tratamiento de las aguas residuales y productos químicos para la fabricación de jabones a partir de material que han encontrado en los organismos oceánicos.
"El potencial de la biotecnología marina es casi infinita", dijo Curtis Suttle, profesor de ciencias de la tierra, el océano y la atmósfera en la Universidad de British Columbia. "Se ha hecho evidente que la mayoría de la diversidad biológica y genética de la Tierra está - con mucho - localizada en los ecosistemas marinos, y en particular en sus componentes microbianos. En peso, más del 95% de todos los organismos vivos se encuentran en los océanos como microbios. Este es un recurso increíble".
Sin embargo, el descubrimiento de la riqueza biológica de los océanos, entre ella la de cientos de miles de nuevas esponjas, bacterias y virus, también plantea preocupaciones sobre el daño que podría derivarse de la nueva ciencia de la biotecnología marina.
En particular, a los científicos les preocupa que las preciosas fuentes, incluyendo respiraderos hidrotermales, donde prosperan bacterias y plantas simples en agua por encima del punto de ebullición, podrían resultar dañados o destruidos en una "carrera" por explotar estas maravillas.
Además, las preocupaciones principales se centran en las naciones en desarrollo cuyas aguas contienen fuentes ricas en vida marina que podrían ser blanco de explotación por las compañías químicas occidentales. En tierra, las patentes pueden proporcionar protección a los productos derivados de animales o plantas locales. En el mar, donde las corrientes transportan peces, esponjas y microbios de un lugar a otro, esa protección podría ser mucho más difícil de hacer cumplir.
Estas cuestiones se han incluido en la agenda en un foro de biotecnología genómica, The Evolving Promise of the Life Sciences, que la Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD) y el UK Economic and Social Research Council (ESRC) están celebrando en París desde el lunes.
"Tenemos controles para regular la explotación de los animales, plantas y microbios en la tierra, pero su regulación en el mar va a ser mucho más difícil", dijo el profesor Steve Yearley, jefe del foro de genómica ESRC y organizador de la reunión. "No podemos detener a los piratas en aguas de Somalia, así que ¿cómo se supone que alguien debe proteger raras esponjas que se encuentran en sus aguas costeras?".
Las esponjas pueden llegar a ser un recurso marino muy prometedor. La esponja Tethya crypta, que se encuentra en Belice y otras partes del Caribe, se ha encontrado que contiene productos químicos que tienen propiedades anti-cáncer y anti-virales. De manera similar, el Halaven, un medicamento contra el cáncer, se deriva de esponjas de la familia Halichondria.
Hasta la fecha, sólo un puñado de medicamentos derivados de la biotecnología de fuentes marinas han sido aprobados por la US Food and Drug Administration. Sin embargo, más de 1.000 nuevos medicamentos han sido sometidos a pruebas preclínicas. Estos incluyen productos derivados de moluscos, caracoles, microbios marinos y peces.
La ciencia de la biotecnología marina impulsada hace cinco años por el empresario Craig Venter. Uno de los científicos que participan en la secuenciación del genoma humano, Venter salió en su yate en un crucero alrededor del mundo para demostrar el potencial del material biológico que se encuentra en el agua del mar. Al final, él hizo dos viajes, uno 2006-8 y el otro de 2009-11. En las dos expediciones, los científicos tomaron muestras de 200 a 400 litros de agua de mar cada 200 kilómetros, poniendo éstos a través de filtros cada vez más pequeños para capturar los organismos en las muestras, y luego congelaron los microorganismos capturados para el envío de vuelta a su laboratorio. Los científicos secuenciaron más tarde su ADN utilizando técnicas desarrolladas por Venter en la secuenciación del genoma humano.
Los resultados fueron asombrosos. Según Venter, su equipo descubrió alrededor de 20 millones de nuevos genes y miles de nuevas familias de proteínas en las muestras que recogió en sus viajes a través de los océanos del mundo. Hasta el momento, nadie sabe lo que hacen estos genes y proteínas, aunque la mayoría de los investigadores creen que muchos de ellos pueden tener potencial como fuentes de nuevos medicamentos.
"Estamos tratando de desarrollar las técnicas adecuadas para aislar y entender las maravillas que estamos encontrando en las aguas que rodean el planeta", dijo Yearley. "Una vez que hayamos hecho esto, entonces tendremos una idea mucho mejor de lo que estamos viendo y qué tan cuidadosos necesitamos ser cuando tratemos de asegurar que este recurso estará protegido para el futuro".
