Burbujas del Océano subterráneo de Europa salen a la superficie

burbujas del océano de Europa salen a la superficie

La composición del océano de Europa, la luna de Júpiter, puede asemejarse mucho a la mar salada de la Tierra

Si pudiéramos "lamer" la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, en realidad mostraría un poco de su océano de debajo. Un nuevo artículo de Mike Brown, astrónomo del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, y Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, detalla la evidencia más fuerte hasta ahora de que el agua líquida salada del vasto océano debajo del exterior congelado de Europa realmente llega a la superficie.

El hallazgo, basado en algunos de los mejores datos de su tipo desde la misión Galileo de la NASA (1989 a 2003) para estudiar Júpiter y sus lunas, sugiere que hay un intercambio químico entre el océano y la superficie, haciendo que el océano tenga un ambiente químico más rico. El trabajo se describe en un artículo que ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomical Journal.

Del intercambio entre el océano y la superficie, dijo Brown, "significa que la energía podría estar pasando al océano, lo cual es importante en términos de las posibilidades de vida allí. Esto también significa que si quieres saber lo que hay en el océano, sólo tienes que ir a la superficie y raspar un poco".

Europa, la luna de JúpiterSe piensa que el Océano de Europa cubre el globo de la luna y tiene aproximadamente 60 millas (100 kilómetros) de espesor bajo una fina capa de hielo. Desde los días del Voyager de la NASA y las misiones Galileo, los científicos han debatido sobre la composición de la superficie de Europa. El espectrómetro de infrarrojos a bordo de Galileo no fue capaz de proporcionar la precisión necesaria para identificar definitivamente algunos de los materiales presentes en la superficie. Ahora, utilizando el telescopio Keck II en Mauna Kea, Hawái, y su espectrómetro OSIRIS, Brown y Hand han identificado una característica espectroscópica en la superficie de Europa que indica la presencia de una sal de sulfato de magnesio, un mineral llamado epsomita, que podrían haberse formado por la oxidación de un mineral de probable origen en el océano.

Brown y Hand empezaron por el mapeo de la distribución del agua helada pura frente a cualquier otra cosa. Los espectros mostraron que incluso el primer hemisferio de Europa contiene cantidades significativas de material no acuoso con hielo. Luego, en latitudes bajas en el hemisferio posterior - el área con la mayor concentración de material no acuoso con hielo - se encontraron con una pequeña zona húmeda nunca antes detectada en el espectro.

Los dos investigadores han probado todo, desde el cloruro de sodio al Drano en el laboratorio de Hand en el JPL, donde se trata de simular los ambientes que se encuentran en diferentes mundos helados. Al final del día, persistió la firma de sulfato de magnesio.

El sulfato de magnesio parece ser generado por la irradiación de azufre expulsado de la luna Joviana Io y, los autores atribuyen, la sal de cloruro de magnesio procedente del océano de Europa. Algunos cloruros como los cloruros de sodio y de potasio, que se espera que estén en la superficie de Europa, generalmente no son detectables porque no tienen claras las características del espectro de infrarrojos. Pero el sulfato de magnesio es detectable. Los autores creen que la composición del océano de Europa puede asemejarse mucho a la mar salada de la Tierra.

Europa se considera un objetivo principal en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, dijo Hand. Un equipo de investigación financiado por la NASA dirigido por el JPL y la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en Laurel, Maryland, ha estado trabajando con la comunidad científica para identificar las opciones para más explorar Europa. "Si algo hemos aprendido acerca de la vida en la Tierra, es que donde hay agua líquida, por lo general hay vida", dijo Hand. "Y, por supuesto, nuestro mar es un mar agradable y salado. Quizás el océano salado de Europa es también un lugar maravilloso para la vida".

Etiquetas: AguaSaladaOcéanoEuropaLunaJúpiter

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