IceBridge descubre mega cañón bajo la capa de hielo de Groenlandia
Vídeo: un canal del tamaño del Gran Cañón por debajo de la capa de hielo de Groenlandia
Datos de una misión científica aérea de la NASA han revelado un inmenso y desconocido cañón escondido bajo una milla de hielo de Groenlandia."Uno podría suponer que el paisaje de la Tierra ha sido plenamente explorado y cartografiado", ha dicho Jonathan Bamber, profesor de Geografía Física de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, y autor principal del estudio publicado en la edición de hoy de Science. "Nuestra investigación muestra que todavía hay mucho por descubrir".
El cañón submarino tiene las características del canal de un sinuoso río y alcanza por lo menos 460 millas (750 kilómetros) de largo, por lo que tiene más longitud que el Gran Cañón del Colorado. En algunos lugares es tan profundo como 2.600 pies (800 metros). Esta inmensa zanja se cree que es anterior a la capa de hielo que ha cubierto Groenlandia durante los últimos millones de años.
Los científicos utilizaron miles de datos de radar aerotransportado, recogidos por la NASA y los investigadores del Reino Unido y Alemania durante varias décadas para reconstruir el paisaje bajo la capa de hielo de Groenlandia.
Una gran parte de estos datos se recogieron entre 2009 y 2012 por la Operación IceBridge de la NASA, una campaña científica eaérea que estudia el hielo polar. Uno de los instrumentos científicos de IceBridge, el Multichannel Coherent Radar Depth Sounder, puede ver a través de grandes capas de hielo para medir su espesor y la forma de la roca madre más abajo.
En su análisis de los datos del radar, el equipo descubrió un cañón de roca continua que se extiende casi desde el centro de la isla y termina por debajo del fiordo del glaciar Petermann en el norte de Groenlandia.
En ciertas frecuencias, las ondas de radio pueden viajar a través del hielo y rebotar en la parte de abajo de la la roca del fondo. La cantidad de veces que las ondas de radio se lanzaron y recuperaron ayudó a los investigadores a determinar la profundidad del cañón. Cuanto más tiempo les toma, más profunda es la característica de la roca madre.
"Hay dos cosas que ayudaron a realizar a este descubrimiento", dijo Michael Studinger, científico del proyecto IceBridge en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md. "Fue la enorme cantidad de datos recogidos por IceBridge y la combinación del trabajo con otros conjuntos de datos en Groenlandia. Recopilando todos los datos existentes hizo que apareciese ante nuestros ojos esta gran falla".
Los investigadores creen que el cañón tiene un papel importante en el transporte de agua de deshielo sub-glacial del interior de Groenlandia hasta el borde de la capa de hielo en el océano. La evidencia sugiere que ante la presencia de la capa de hielo, hasta hace 4 millones de años, el agua fluyó en el cañón del interior a la costa y es un sistema fluvial importante.
"Es bastante notable que se descubra en el siglo XXI un canal del tamaño del Gran Cañón por debajo de la capa de hielo de Groenlandia", dijo Studinger. "Esto demuestra lo poco que aún sabemos sobre el lecho de roca debajo de las grandes capas de hielo continental".
La campaña IceBridge volverá a Groenlandia en marzo de 2014 y continuará la recolección de datos de la tierra y el hielo marino en el Ártico, utilizando una serie de instrumentos que incluye radar de penetración de hielo.
Artículo científico: Paleofluvial Mega-Canyon Beneath the Central Greenland Ice Sheet
