La bóveda está construida 120 metros dentro de una montaña en la isla de Spitsbergen, Noruega
Especies en peligro de extinción tales como ballenas jorobadas y rinocerontes a menudo se llevan los titulares, pero la vida vegetal también se ve amenazada. Las frutas y verduras que los humanos han estado cultivando durante miles de años se están muriendo mientras hablamos. Un estudio encontró que de las más de 8.000 variedades de cultivos que crecían en los EE.UU. en 1903, sólo 600 se mantuvieron en 1983.
¿Qué va a suceder en el caso de una catastrófica guerra nuclear global, el impacto de un asteroide o incluso el cambio climático? ¿Quedarán suficientes especies para reiniciar una civilización? La solución: Un Arca de Noé de las semillas.
Situada a unos 1.300 kilómetros al sur del Polo Norte, en una caverna subterránea en la isla noruega de Spitsbergen, se encuentra la Svalbard Global Seed Vault (Bóveda Global de Semillas de Svalbard), una gran fortaleza que puede almacenar hasta 4,5 millones de variedades de semillas. A menudo llamada la Bóveda de Semillas del "día del juicio final", la Bóveda de Semillas de Svalbard es la póliza de seguro del mundo contra los desastres botánicos, de modo que la producción de alimentos se pueda reiniciar en cualquier parte del planeta a raíz de una catástrofe regional o global.
Aunque la prensa popular representa la bóveda como una forma de proporcionar refugio a las semillas en el caso de una gran catástrofe mundial, se utiliza con mayor frecuencia para cuando los bancos de genes pierdan muestras, debido a la mala gestión, accidentes, fallas en los equipos, recortes de fondos y desastres naturales, lo que parece ocurrir con cierta regularidad. Hay sobre 1.400 bancos de semillas en todo el mundo, pero muchos están en países políticamente inestables o en peligro del medio ambiente. En los últimos años, algunos bancos de genes nacionales también han sido destruidos por la guerra y los conflictos civiles.
La bóveda fue iniciado por Cary Fowler, en asociación con el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), y se ha financiado y construido (EE.UU. $9 millones) en su totalidad por el gobierno de Noruega. El almacenamiento de semillas en la bóveda de semillas está libre de cargo, y los costos operacionales son pagados por Noruega y el Global Crop Diversity Trust. El financiamiento principal para el almacenamiento viene de organizaciones, como la Fundación Bill y Melinda Gates, y de varios gobiernos en todo el mundo.
La bóveda fue abierta en 2008 y, durante el primer año, se encontraban en el almacenamiento alrededor de 400.000 muestras de semillas. Las muestras llegaron de Irlanda, los EE.UU., Canadá, Suiza, Colombia, México y Siria. En marzo de 2013, el número de muestras distintas se elevaba a 770.000.
La bóveda está construida 120 metros dentro de una montaña de piedra arenisca en Svalbard en la isla de Spitsbergen. La ubicación se consideró ideal debido a su falta de actividad tectónica y su permafrost, que ayudará a la preservación. Al estar situada a 130 metros sobre el nivel del mar, asegurará que el suelo esté seco, aunque las capas de hielo se derritan.
Las semillas se guardan en paquetes sellados de cuatro capas especiales para excluir el calor y la humedad. Carbón extraído localmente proporciona la energía para las unidades de refrigeración que almacenan las semillas a -18°C (0°F). Incluso si el equipo falla, transcurrirán por lo menos varias semanas antes de que la temperatura se eleve a la -3°C (27°F) de la roca de fondo que rodea la piedra arenisca. Para mantener la seguridad, sensores de movimiento y una webcam vigilan la puerta. La torre de control del aeropuerto local tiene una visión directa de la webcam, que se mantiene bien iluminada durante los oscuros meses de invierno.
La azotea y la cara frontal del edificio, la puerta de entrada, son hormigón, una obra de arte que marca la ubicación de la Bóveda Global de Semillas desde una gran distancia. El artista noruego Dyveke Sanne fue el encargado de realizar la instalación de la luz. El techo y la entrada de la bóveda se hicieron de acero inoxidable altamente reflectante, con espejos y prismas. La instalación actúa como un faro, reflejando la luz polar durante los meses de verano, mientras que en el invierno una red de 200 cables de fibra óptica da a la pieza una luz verde-turquesa y blanco opaco.
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