Esperan que la versión a escala reducida del Golfo de California abrirá las puertas a nuevas oportunidades científicas y de divulgación.
Si lo construyes, vendrán los científicos y el público. Esa es la esperanza a que se aferran los investigadores a medida que trabajan para revivir un océano artificial extinto en medio del desierto de Arizona.
El océano pertenece a la Biosfera 2, la estructura con paredes de cristal, cerca de Tucson, Arizona, que se hizo famosa por los experimentos humanos en la década de 1990. Ocho personas se encerraron en el interior de la instalación diseñada como una versión auto-sostenible de la Tierra. La misión de dos años tenía que aproximar la forma en que la gente tendría que vivir y trabajar en una colonia espacial.
El océano original de 2.555.894 litros de Biosfera 2 fue diseñado como un arrecife de coral que recuerda a los del Caribe. Pero con los años, la mayoría de los corales murieron y una serie de propietarios de Biosfera 2 consideraron drenar completamente el mar en miniatura. A continuación, la Universidad de Arizona en Tucson se hizo cargo del sitio en 2007, el último de una línea de los esfuerzos encaminados a la reactivación de las instalaciones. Después de años de ver el océano latente, el biólogo marino Rafe Sagarin decidió convertirlo en una herramienta de investigación y educación.
Él está en el proceso de recaudación de fondos, averiguando qué animales quiere poblar en esta versión a escala reducida del Golfo de California, y planificando los sistemas de soporte de vida que necesitarán todos los organismos. Sagarin no ve este nuevo océano como un sistema auto-sustentable como fue diseñado que sería el arrecife de coral original.
Dónde el desierto se encuentra con el mar
El actual Golfo de California está íntimamente conectado con el desierto de Sonora en torno a Biosfera 2, dice el biólogo marino de la Universidad de Arizona. Y Sagarin quería construir un hábitat "regionalmente adecuado" que mostrar al mundo justo fuera de la instalación acristalada.
Este "pequeño mar" tiene unos 60 pies (18,2 metros) de ancho por 100 pies (30,5 metros) de largo y se extiende desde una orilla rocosa poco profunda a unos 21 pies de profundidad (6,4 metros), espacio más que suficiente para estrellas de mar, erizos de mar, pequeños peces de arrecife y tiburones que viven en el fondo, como el tiburón suño cornudo (Heterodontus francisci).
"Tenemos una sección profunda y relativamente abierta de agua del océano", dice Sagarin, por lo que peces de aguas abiertas, aunque no tan grandes como un atún rojo o tortugas, podrían ser también posibles inquilinos.
Charles Baxter, profesor de ciencias del mar jubilado de la Hopkins Marine Station de la Universidad de Stanford en Pacific Grove, California, le encantaría ver al calamar de Humboldt(Dosidicus gigas) en la nueva réplica del océano. Estos curiosos y agresivos calamares llegan a cerca de cuatro pies (1,2 metros) de largo como adultos y viven muy cómodamente en el Golfo de California, dice Baxter, que colaboró en la formación del Acuario de la Bahía de Monterey, que se inauguró en 1984.
"El calamar de Humboldt es el equivalente al gran tiburón blanco y puede atraer a una multitud de personas y crear una especie muy emocionante de experiencia del visitante", dice. El Monterey Bay Aquarium muestra periódicamente grandes tiburones blancos en su exposición de Outer Bay.
Audacia
Las oportunidades de extensión educativa y público han comenzado ya a realizarse. Una nueva "galería del océano" permite a los visitantes un vistazo dentro de ámbito marino de Biosfera 2 a través de ventanas de observación y exposiciones presentan la ecología y la historia del Golfo de California.
Sin embargo, Sagarin también ve a su mar floreciente como un laboratorio controlado para los investigadores e ingenieros. "Creo que es un muy buen banco de pruebas de tecnología", dice, sobre todo para las empresas que tienen equipos marinos que quieren poner a prueba, al igual que los vehículos operados a control remoto.
"Tiene la complejidad de los entornos naturales, extraña topografía, los seres vivos, un entorno de luz natural, pero tiene todo el control de un laboratorio", explica Sagarin. "Así que el equipo no va a quedar destruido por una ola o una tormenta".