Miles de montes submarinos descubiertos en un nuevo mapa

mapa del fondo marino

El fondo marino de la Tierra es tan ondulado y lleno de baches como un libro escrito en Braille

Un nuevo mapa topográfico del misterioso fondo oceánico de la Tierra revela miles de volcanes, grietas ocultas donde estuvieron antiguos supercontinentes y otras características nunca antes vistas ocultas por kilómetros de espesor de agua y sedimentos.

La topografía del fondo marino de la Tierra es tan ondulada y llena de baches como un libro escrito en Braille. Al leer estos picos y crestas, los científicos pueden hacer la crónica del nacimiento de nueva corteza oceánica y las últimas andanzas de los continentes de la Tierra.

Sin embargo, a pesar de que el fondo marino tiene las claves fundamentales de la tectónica de placas, se ha detallado más claramente la superficie seca de Marte que las acuosas profundidades del océano.

El nuevo mapa, publicado ayer (02 de octubre) en la revista Science, promete llenar algunos de los espacios en blanco. En comparación con el mapa anterior, de 1997, la resolución general es dos veces más precisa y cuatro veces mejor en las zonas costeras y en el Ártico, dijo el autor del estudio David Sandwell, geofísico marino en el Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California.

Ojos en el cielo

Al igual que con el anterior mapa de 1997, los científicos esperan mejorar su conocimiento de la historia geológica de la Tierra sobre la base de nuevas características reveladas por la escala más fina del mapa.

"Creo que estos datos son muy importantes en términos de los detalles que van a salir", dijo Sandwell.

La topografía del fondo marino proviene de un modelo de gravedad del océano, que a su vez se basa en la altimetría de los satélites Jason-1 y Cryosat-2.

Medidas de altimetría son la altura de la superficie del mar desde el espacio observando el tiempo que tarda una señal de radar en reflejarse en el océano y volver. La superficie del océano tiene sutiles máximos y mínimos que imitan tanto la topografía del fondo marino como el campo gravitatorio de la Tierra.

"Estos resultados son un gran avance en la observación de la gravedad marina basada en el espacio", Cheinway Hwang, quien no participó en el estudio, pero escribió un comentario que acompaña el informe. Hwang es profesor en la Universidad Nacional Chiao Tung en Hsinchu, Taiwán.

mapa del fondo marino (detalle)

Miles de volcanes

El recuento mundial de volcanes  saltó enormemente gracias al nuevo mapa. El número de los montes submarinos se elevó de alrededor de 5.000 a alrededor de 20.000, dijo Sandwell. Los montes submarinos son volcanes pequeños y cónicos que por lo general están inactivos o extintos. En las profundidades del océano las montañas submarinas atraen a un sinfín de la vida marina. El mapa recoge todos los montes submarinos de más de 0,9 millas (1,5 kilómetros) de altura.

Algunas de las nuevas montañas submarinas aparecen en cadenas lineales, pero muchos no lo hacen. Eso sugiere que los volcanes no entran en erupción por encima de una pluma del manto, una masa de roca caliente que se eleva desde el manto profundo (la capa debajo de la corteza). Algunos científicos piensan que no existen plumas del manto, pero, como con el cambio climático, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en el concepto, pero discuten sobre los detalles.

La búsqueda de patrones en los montes submarinos recientemente identificados puede ayudar a resolver el debate. "Hay una idea de que muchas cadenas volcánicas lineales no están formadas por plumas del manto, y estoy de acuerdo con eso", dijo Sandwell. "Si somos capaces de trazar su distribución completa, entonces podemos entender cómo crecen y evolucionan, y así sucesivamente".

El movimiento de las placas tectónicas de la Tierra creó algunas de las características más distintivas visibles en el fondo marino. Estas incluyen cordilleras en expansión y zonas de fractura, donde las grandes placas se separan y lava rezuma a la superficie. Las placas se crean en cantos de extensión y se reciclan en las fosas oceánicas profundas. Las fosas oceánicas profundas aparecen como depresiones azules en el mapa de la gravedad.

"Incluso ahora, estoy sorprendido por lo simples que son los patrones de propagación del fondo marino", dijo Sandwell. "Son como en los libros de texto. Es la tectónica de placas simplemente perfecta".

He aquí, las arrugas de la Tierra

Por primera vez la topografía del fondo marino mundial capta las colinas abisales, la característica de la superficie más común en la Tierra, reporta el estudio. Aunque todavía se discuten los secretos del origen, los científicos creen que una combinación de fallas y vulcanismo en las crestas crea las colinas. Las crestas y valles ondulados cubren hasta el 30 por ciento de la superficie de la Tierra, según algunas estimaciones. "Son el accidente geográfico más común en el planeta, y siempre estoy sorprendido de que la gente nunca ha oído hablar de ellos", dijo Sandwell.

A lo largo de las costas, los datos descubrieron fallas y fracturas enterradas bajo gruesas pilas de lodo y arena sirviéndose de los continentes.

Sandwell y sus colegas destacaron que los nuevos detalles se ven en las zonas de fractura que se extienden desde América del Sur a África. "Podemos ver estas fallas transformantes o zonas de fractura todo el camino hasta los márgenes continentales que actualmente están enterrados por los sedimentos, y que antes no se podía hacer", dijo Sandwell. Aunque los dos continentes parecen encajar como piezas de un rompecabezas, "garabatos" en las fracturas hablan de la complejidad tectónica durante su ruptura, añadió. "Se trata de algo nuevo", dijo Sandwell. Analizar estos datos alrededor de cada continente mejorará reconstrucciones de últimos movimientos de las placas.

mapa del fondo marino (Golfo de México)

En el Golfo de México, los investigadores identificaron una cresta extinta ahora sepultada bajo kilómetros de sedimentos. La cresta de difusión se abrió en el golfo hace cerca de 150 millones de años, cuando la Península de Yucatán giró hacia la izquierda de América del Norte.

"Debido a una importante mejora en la precisión, este nuevo mapa de gravedad dará lugar a más descubrimientos de características tectónicas, especialmente en regiones con gruesos sedimentos", escribió Hwang.

La mayoría de los nuevos picos, fallas y volcanes estaban sin descubrir porque el 80 por ciento del fondo del océano nunca ha sido trazado por buques. La nueva topografía mejorará las estimaciones de profundidad en gran parte del océano, dijeron los investigadores.

Referencias:

New global marine gravity model from CryoSat-2 and Jason-1 reveals buried tectonic structure
Seafloor secrets revealed

Etiquetas: MapaFondoMarinoMontañaVolcán

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