Los aerosoles son en gran parte invibles a nuestros ojos
Cómo funciona el instrumento Cloud-Aerosol Transport System (vídeo)
El movimiento de las nubes puede ser observado desde la Estación Espacial Internacional a través de la superficie de la Tierra, como en esta imagen de Nueva Zelanda tomada por la ingeniera de vuelo Samantha Cristoforetti de la Expedición 42. Otras diminutas partículas sólidas y líquidas llamadas aerosoles también están siendo transportadas alrededor de la atmósfera, pero estas son en gran parte invisibles a nuestros ojos. Para investigar las capas y composición de las nubes y las pequeñas partículas en el aire, como el polvo, el humo y otros aerosoles atmosféricos, los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, han desarrollado un instrumento de observación terrestre denominado Sistema de Transporte de Nubes y Aerosoles, (Cloud-Aerosol Transport System, o CATS).
El instrumento CATS, que se lanzará a la estación espacial a bordo del quinto vuelo de reabastecimiento comercial de SpaceX (que ha sido pospuesto hasta el viernes), será el segundo instrumento de la NASA de observación terrestre en ser montado en el exterior de la estación. CATS proporcionará datos sobre aerosoles en diferentes niveles de la atmósfera. Se espera que los datos mejoren la capacidad de los científicos para rastrear diferentes tipos de nubes y aerosoles en la atmósfera. Estos datos serán utilizados para mejorar las capacidades estratégicas y riesgos de alerta de eventos en tiempo casi real, como el seguimiento de nubes de tormentas de polvo, de las erupciones volcánicas y los incendios forestales. La información también podría alimentar modelos climáticos para ayudar a comprender los efectos de las nubes y los aerosoles en el balance energético de la Tierra.
Cómo funciona CATS
Integrados en el láser se utilizan cristales ópticos especiales para generar tres longitudes de onda de la luz mediante la adición de la energía de dos fotones, para hacer un solo nuevo fotón. El haz de salida final se compone de todas las tres longitudes de onda y estos fotones se transmiten en grupos hacia la atmósfera a la velocidad de la luz. Cuando los fotones encuentran nubes o partículas, se produce la dispersión del haz de láser. Muy pocos de los fotones se dispersan directamente al telescopio óptico, pero los que regresan, son recogidos y contados por sensibles detectores y equipos electrónicos. Midiendo el tiempo de la diferencia entre la emisión y la detección, puede ser determinada la altitud precisa de las partículas.
Crédito de la imagen de las nubes: NASA / ESA / Samantha Cristoforetti
