Las "súper Tierras" podrían tener océanos de larga duración

concepción artística de un océano en una súper Tierra

Los océanos de las súper Tierras, una vez establecidos, pueden durar miles de millones de años

Para que la vida tal como la conocemos se desarrolle en otros planetas, los planetas tendrían agua líquida u océanos. La evidencia geológica sugiere que los océanos de la Tierra han existido durante casi toda la historia de nuestro mundo. Pero, ¿eso sería cierto en otros planetas, particularmente en las llamadas súper Tierras? Una nueva investigación sugiere que la respuesta es sí, y que los océanos de las súper Tierras, una vez establecidos, pueden durar miles de millones de años.

"Cuando la gente considera que si un planeta se encuentra en la zona habitable, piensan en su distancia a la estrella y su temperatura. Sin embargo, también deben pensar en los océanos, y mirar las súper Tierras de encontrar una buena vela o un destino de surf" dice la autora principal Laura Schaefer, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).

Schaefer presentó sus hallazgos en una conferencia de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

A pesar de que el agua cubre el 70 por ciento de la superficie terrestre, lo compensa con una fracción muy pequeña del volumen global del planeta. La Tierra es principalmente de roca y hierro; sólo es agua una décima parte porcentual.

"Los océanos de la Tierra son una película muy fina, como la niebla en un espejo del baño", explica el coautor del estudio Dimitar Sasselov (CfA).

Sin embargo, el agua de la Tierra no está sólo en la superficie. Los estudios han demostrado que el manto de la Tierra tiene una gran cantidad de agua que fue arrastrada bajo tierra por la tectónica de placas y la subducción del fondo marino, equivalente a varios océanos. Los océanos de la Tierra desaparecerían debido a este proceso, si no fuera por que el agua vuelve a la superficie a través de vulcanismo (principalmente en las dorsales oceánicas). La Tierra mantiene sus océanos en todo el planeta a través de este reciclaje.

Schaefer ha utilizado simulaciones por ordenador para ver si este proceso de reciclaje se produce en las súper Tierras, que son planetas hasta cinco veces la masa, o 1,5 veces el tamaño, de la Tierra. También examinó la cuestión de cuánto tiempo les tomaría formarse a los océanos después de que el planeta se enfrió lo suficiente para que su corteza se solidificase.

Encontró que los planetas de dos a cuatro veces la masa de la Tierra son incluso mejores en el establecimiento y mantenimiento de los océanos que nuestra Tierra. Los océanos de las súper Tierras podrían persistir durante al menos 10 mil millones de años (a menos que sean evaporados por la evolución de una estrella gigante roja).

Curiosamente, el planeta más grande que se ha estudiado, con cinco veces la masa de la Tierra, le llevó un tiempo ponerse en marcha. Sus océanos no se desarrollaron por cerca de mil millones de años debido a una corteza más gruesa y la litosfera que retrasó el inicio de la desgasificación volcánica.

"Esto sugiere que si usted quiere buscar la vida, usted debe buscarla en súper Tierras grandes", dice Schaefer.

Sasselov está de acuerdo. "Se necesita tiempo para desarrollar los procesos químicos de la vida en una escala global, y el tiempo de vida para cambiar la atmósfera de un planeta. Por lo tanto, se necesita tiempo para que la vida sea detectable".

Esto también sugiere que, suponiendo que la evolución tenga lugar a un ritmo similar al de la Tierra, habrá que buscar vida compleja en los planetas que tienen alrededor de cinco mil quinientos millones de años, mil millones de años más antiguos que la Tierra.

Artículo científico: Super-Earths Have Long-Lasting Oceans

Etiquetas: PlanetaOcéanoSúper Tierra

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