Marte tuvo una vez más agua que el Océano Ártico de la Tierra

antiguo océano en Marte según la NASA

Un océano cubrió una vez aproximadamente el veinte por ciento de la superficie marciana

Un océano primitivo en Marte tuvo más agua que el Océano Ártico de la Tierra, según los científicos de la NASA que, utilizando los observatorios terrestres, midieron las firmas de agua en la atmósfera del planeta rojo.

Los científicos han estado buscando respuestas a por qué este vasto suministro de agua salió de la superficie. Los detalles de las observaciones y cálculos aparecen en la edición del jueves de la revista Science.

"Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que tuvo Marte alguna vez mediante la determinación de la cantidad de agua que se ha perdido en el espacio", dijo Gerónimo Villanueva, un científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo artículo. "Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte".

Tal vez hace unos 4,3 millones de años Marte habría tenido suficiente agua para cubrir la totalidad de su superficie en una capa de líquido de alrededor de 450 pies (137 metros) de profundidad. Lo más probable es que el agua habría formado un océano que ocupaba casi la mitad del hemisferio norte de Marte, y en algunas regiones alcanzaba profundidades de más de una milla (1,6 kilómetros).

La nueva estimación se basa en observaciones detalladas hechas en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile, y el W.M. Keck Observatory y el NASA Infrared Telescope Facility de la NASA en Hawai. Con estos poderosos instrumentos, los investigadores distinguen las firmas químicas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Una de ellas es el conocido H2O. La otra es HDO, una variación de origen natural en la que un hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamado deuterio.

Al comparar la proporción de HDO y H2O en el agua en Marte y compararlo con la proporción de agua atrapada en un meteorito marciano que data de hace unos 4,5 millones de años, los científicos pueden medir los cambios atmosféricos subsecuentes y determinar la cantidad de agua que se ha escapado en el espacio.

El equipo asignó niveles de H2O y HDO varias veces a lo largo de casi seis años, lo que equivale a aproximadamente a tres años marcianos. Los datos resultantes producen instantáneas globales de cada compuesto, así como su relación. Estos mapas, los primeros de su clase, revelan variaciones regionales llamadas microclimas y cambios de estación, a pesar de que Marte moderno es esencialmente un desierto.

El equipo de investigación estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur de Marte, debido a que las capas de hielo polares tienen la mayor reserva de agua conocida del planeta. El agua almacenada no se piensa que capture la evolución del agua de Marte durante el período húmedo de Noé, que terminó hace unos 3,7 millones de años, hasta la actualidad.

A partir de las mediciones de agua de la atmósfera en la región cercana a los polos, los investigadores determinaron el enriquecimiento, o cantidades relativas de los dos tipos de agua, en los casquetes polares permanentes del planeta. El enriquecimiento de las capas de hielo les dijo cómo debió haber perdido Marte tanta agua - un volumen 6,5 veces mayor que el volumen de los casquetes polares de ahora. Eso significa que el volumen de antiguos océanos de Marte debe haber sido de por lo menos 20 millones de kilómetros cúbicos (5.000.000 millas cúbicas).

Debajo una explicación de los antiguos océanos de Marte en español

Sobre la base de la superficie de Marte hoy, un lugar probable para esta agua sería en las Planicies del Norte, considerado un buen candidato a causa de la tierra baja. Un antiguo océano hubiera cubierto el 19 por ciento de la superficie del planeta. En comparación, el Océano Atlántico ocupa el 17 por ciento de la superficie terrestre.

"Con Marte perdiendo esa cantidad de agua, el planeta era probablemente muy húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que podría haber sido habitable durante más tiempo", dijo Michael Mumma, científico senior en el Centro Goddard y el segundo autor en el artículo.

Artículo científico: Strong water isotopic anomalies in the martian atmosphere: Probing current and ancient reservoirs

Más información acerca de los programas de Marte de la NASA está en línea en: //www.nasa.gov/mars

Etiquetas: Océano. AntiguoMarteNASA

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