De las microalgas se obtiene metano o biodiesel
Son de los organismos más eficientes en convertir la luz solar en biomasa

Esta es la conclusión de los científicos reunidos hoy martes 11/11/2008 en la Jornada Técnica Internacional sobre “Producción y uso de microalgas con fines energéticos” que organizada por el IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía) se ha desarrollado en el salón de actos del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio .

Para ello va se han reunido los mejores investigadores, tecnólogos y empresas de nuestro país especialistas en la materia, así como a reconocidos expertos internacionales (Alemania -Otto Puiz-, Holanda -Peter van der Dorpel-, Nueva Zelanda -Yusuf Chisti- y Estados Unidos -Bryan wilson-), que han proporcionado una visión amplia y realista de las posibilidades de uso de las microalgas con fines energéticos.
Durante la jornada se presentaron los estudios y experiencias más importantes en nuestro país y a nivel internacional. La jornada contó también con la presencia de destacadas empresas españolas del sector energético (Repsol YPF, Acciona-Biocombustibles, Aurantia) que están apostando por las microalgas, al igual que con empresas proveedoras de tecnología en el ámbito internacional que explicaron sus diferentes propuestas técnicas.

El reto de la producción a gran escala de microalgas con fines energéticos ha sido asumido a escala global por un gran número de empresas, y los avances en este campo se producen con rapidez. Algunos ejemplos son el reciente anuncio, realizado por la empresa Solazyme, de producción del primer keroseno de aviación producido a partir de biomasa de algas; la iniciativa del Carbon Trust británico destinando 26 millones de libras al desarrollo de estas tecnologías o bien el interés del DARPA (Defense Advanced Research Projects Administration) norteamericano en las aplicaciones en el ámbito militar.

Precisamente con BFS, el IDAE tiene firmado un Convenio específico de colaboración cuyo objetivo es caracterizar las microalgas para su uso energético mediante tecnologías tanto de combustión como de extracción de aceite y producción de biodiésel.
Las microalgas son microorganismos que desarrollan la fotosíntesis, en la cual intervienen la luz solar, el dióxido de carbono y el agua para obtener biomasa, cuyo uso final puede encontrarse en los sectores energético, alimentario o en otro tipo de aplicaciones industriales.

Entre los principales usos energéticos de la biomasa producida se encuentra, además de su combustión directa, la posibilidad de obtener metano mediante digestión aneróbica, biodiésel a partir del aceite extraído de aquella o incluso hidrógeno. La obtención de biodiésel por esta vía constituye toda una novedad, pues hasta ahora aquel sólo se ha producido a partir de grasas vegetales y, en menor medida, animales.

En la actualidad el cultivo de las algas se realiza, principalmente, de dos formas: en estanques abiertos, con bajos costes pero reducidas productividades, y en fotobiorreactores, tubos cerrados donde las condiciones controladas proporcionan mejores ratios de producción, pero donde los costes son mucho más altos que en los estanques. En ambos casos existen retos tecnológicos a acometer con el objetivo puesto en una producción a gran escala, retos que tienen que ver en gran parte con la recogida de la producción y la adecuación a su uso energético en condiciones de eficiencia económica y energética.
Según el neozelandés Chisti, uno de los científicos que disertaron en esta Jornada Internacional, entre un 1% y 3% del total de la superficie de cultivo de los EE.UU., por ejemplo, serían suficientes para producir una biomasa algal que satisfaga el 50% de las necesidades de combustible para transporte. Es un dato sin duda llamativo, y que apoya su opinión de que “las microalgas pueden ser las únicas fuentes de biodiésel con potencial para desplazar completamente el gasóleo fósil”.
Ver también: Algas marinas ¿la energía del futuro?
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Enlaces: IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía)