De las microalgas se obtiene metano o biodiesel
Son de los organismos más eficientes en convertir la luz solar en biomasa
La tecnología existe, está probada en la realidad pero falta inversión.Esta es la conclusión de los científicos reunidos hoy martes 11/11/2008 en la Jornada Técnica Internacional sobre “Producción y uso de microalgas con fines energéticos” que organizada por el IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía) se ha desarrollado en el salón de actos del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio .
La jornada que ha sido inaugurada por el Secretartio General de Energía, Pedro Luís Martinez Uribe se organizó con el objetivo de dar a conocer tanto la situación actual en España y a nivel internacional, como las perspectivas de desarrollo de este recurso energético.Para ello va se han reunido los mejores investigadores, tecnólogos y empresas de nuestro país especialistas en la materia, así como a reconocidos expertos internacionales (Alemania -Otto Puiz-, Holanda -Peter van der Dorpel-, Nueva Zelanda -Yusuf Chisti- y Estados Unidos -Bryan wilson-), que han proporcionado una visión amplia y realista de las posibilidades de uso de las microalgas con fines energéticos.
Durante la jornada se presentaron los estudios y experiencias más importantes en nuestro país y a nivel internacional. La jornada contó también con la presencia de destacadas empresas españolas del sector energético (Repsol YPF, Acciona-Biocombustibles, Aurantia) que están apostando por las microalgas, al igual que con empresas proveedoras de tecnología en el ámbito internacional que explicaron sus diferentes propuestas técnicas.
La idea de usar microalgas como fuente de combustible no es nueva pero es ahora cuando ha cobrado relevancia debido tanto a la escalada del precio del petróleo como a los riesgos que implica la dependencia de suministros externos, a lo que se suma la creciente preocupación por el calentamiento global asociado a la combustión de carburantes fósiles. El reto de la producción a gran escala de microalgas con fines energéticos ha sido asumido a escala global por un gran número de empresas, y los avances en este campo se producen con rapidez. Algunos ejemplos son el reciente anuncio, realizado por la empresa Solazyme, de producción del primer keroseno de aviación producido a partir de biomasa de algas; la iniciativa del Carbon Trust británico destinando 26 millones de libras al desarrollo de estas tecnologías o bien el interés del DARPA (Defense Advanced Research Projects Administration) norteamericano en las aplicaciones en el ámbito militar.
Actualmente, el desarrollo en España de tecnologías de producción de algas para su uso energético empieza a salir del ámbito de la investigación pura con el anuncio de la puesta en marcha en los próximos años de las primeras plantas comerciales. Estas son las de Muchamiel, que promueve la empresa alicantina BFS con el objetivo de producir energía eléctrica en una instalación de 30 MW de potencia, y la de Jerez de la Frontera, donde Aurantia, a través de la sociedad Celulosa Investment, pretende producir biocarburantes y otros productos en una instalación que serviría a la vez como sumidero de parte del CO2 emitido por la fábrica de cemento que Holcim tiene en esa localidad andaluza.Precisamente con BFS, el IDAE tiene firmado un Convenio específico de colaboración cuyo objetivo es caracterizar las microalgas para su uso energético mediante tecnologías tanto de combustión como de extracción de aceite y producción de biodiésel.
Las microalgas son microorganismos que desarrollan la fotosíntesis, en la cual intervienen la luz solar, el dióxido de carbono y el agua para obtener biomasa, cuyo uso final puede encontrarse en los sectores energético, alimentario o en otro tipo de aplicaciones industriales.
En esa tarea de convertir la luz solar en biomasa las algas están entre los organismos más eficientes, con una ratio de conversión en términos de eficiencia energética cercana al 5%, muy lejos de los valores de uno de los cultivos de crecimiento más rápido, la caña de azúcar, que no llega al 1%.Entre los principales usos energéticos de la biomasa producida se encuentra, además de su combustión directa, la posibilidad de obtener metano mediante digestión aneróbica, biodiésel a partir del aceite extraído de aquella o incluso hidrógeno. La obtención de biodiésel por esta vía constituye toda una novedad, pues hasta ahora aquel sólo se ha producido a partir de grasas vegetales y, en menor medida, animales.
En la actualidad el cultivo de las algas se realiza, principalmente, de dos formas: en estanques abiertos, con bajos costes pero reducidas productividades, y en fotobiorreactores, tubos cerrados donde las condiciones controladas proporcionan mejores ratios de producción, pero donde los costes son mucho más altos que en los estanques. En ambos casos existen retos tecnológicos a acometer con el objetivo puesto en una producción a gran escala, retos que tienen que ver en gran parte con la recogida de la producción y la adecuación a su uso energético en condiciones de eficiencia económica y energética.
Según el neozelandés Chisti, uno de los científicos que disertaron en esta Jornada Internacional, entre un 1% y 3% del total de la superficie de cultivo de los EE.UU., por ejemplo, serían suficientes para producir una biomasa algal que satisfaga el 50% de las necesidades de combustible para transporte. Es un dato sin duda llamativo, y que apoya su opinión de que “las microalgas pueden ser las únicas fuentes de biodiésel con potencial para desplazar completamente el gasóleo fósil”.
Ver también: Algas marinas ¿la energía del futuro?
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Enlaces: IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía)
