El océano de Ganímedes tiene más agua que toda el agua en la superficie de la Tierra
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tiene la mejor evidencia hasta ahora de un océano de agua salada subterránea en Ganímedes, la luna más grande de Júpiter. El océano subterráneo se cree que tiene más agua que toda el agua en la superficie de la Tierra.
Identificar el agua líquida es crucial en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra y para la búsqueda de la vida tal como la conocemos.
"Este descubrimiento marca un hito significativo, destacando lo que sólo Hubble puede lograr", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "En sus 25 años en órbita, el Hubble ha hecho muchos descubrimientos científicos en nuestro propio sistema solar. Un profundo océano bajo la corteza helada de Ganímedes abre posibilidades más interesantes para la vida fuera de la Tierra".
Ganímedes es la luna más grande de nuestro sistema solar y la única luna con su propio campo magnético. El campo magnético hace que aparezcan auroras, que son cintas de gas brillante, caliente y electrificado, en regiones que circundan los polos norte y sur de la luna. Debido a que Ganímedes está cerca de Júpiter, también se incorpora en el campo magnético de Júpiter. Cuando cambia el campo magnético de Júpiter, también cambian las auroras en Ganímedes.
Al observar el movimiento de balanceo de los dos auroras, los científicos fueron capaces de determinar que existe una gran cantidad de agua salada bajo la corteza de Ganímedes que afecta a su campo magnético.
Un equipo de científicos dirigido por Joachim Saur de la Universidad de Colonia en Alemania se le ocurrió la idea de usar el Hubble para obtener más información sobre el interior de la luna.
"Siempre estamos intercambiando ideas de cómo podríamos utilizar el telescopio de otras maneras", dijo Saur. "¿Hay una manera que podría utilizarse un telescopio para observar el interior de un cuerpo planetario? Entonces pensé, las auroras! Porque auroras son controladas por el campo magnético, si se observan las auroras de manera adecuada, se aprende algo sobre el campo magnético. Si conoce el campo magnético, entonces usted sabe algo sobre el interior de la luna".
Si estuvieron presente un océano de agua salada, el campo magnético de Júpiter crearía un campo magnético secundario en el océano que contrarrestaría el campo de Júpiter. Esta "fricción magnética" suprimiría el balanceo de las auroras. Este océano lucha con el campo magnético de Júpiter tan fuertemente que reduce el balanceo de las auroras a 2 grados, en lugar de los 6 grados, si el océano no estaba presente.
Los científicos estiman que el océano está a 60 millas (100 kilómetros) de espesor - 10 veces más profundos que los océanos de la Tierra - y está enterrado debajo de una corteza de 95 millas (150 kilómetros) principalmente de hielo.
Los científicos sospecharon por primera vez un océano en Ganímedes en la década de 1970, basados en modelos de la gran luna. La misión Galileo de la NASA midió el campo magnético de Ganímedes, en 2002, proporcionando la primera evidencia que apoyaba esas sospechas. La nave espacial Galileo tomó breves mediciones del campo magnético en intervalos de 20 minutos, pero sus observaciones eran demasiado breves para coger claramente el vaivén cíclico del campo magnético secundario del océano.
Las nuevas observaciones se realizaron en luz ultravioleta y sólo podrían lograrse con un telescopio espacial muy por encima de la atmósfera terrestre, que bloquea la luz más ultravioleta.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA está celebrando sus 25 años de ciencia revolucionaria el 24 de abril, y ha transformado nuestra comprensión de nuestro sistema solar y más allá, y nos ayudó a encontrar nuestro lugar entre las estrellas.
Para imágenes y más información sobre Hubble, visita: //www.nasa.gov/hubble y //hubblesite.org/news/2015/09