El altímetro AltiKa a bordo del satélite Saral utiliza una sola frecuencia en la banda Ka
Con sólo el 10% de los fondos marinos mapeados en alta resolución por el sonar de los barcos, para el montaje de mapas globales los científicos tienen que depender de un método indirecto: usar radar de satélites que orbitan alrededor de la Tierra para rastrear protuberancias y depresiones sutiles en la superficie del agua que reflejan la forma del fondo del mar.
Incluso el mapa más avanzado hecho por esa técnica tiene problemas para identificar y localizar a los montes submarinos de menos de 2 km de altura.
Pero un nuevo estudio demuestra cómo un instrumento de radar francés en un satélite indio podría mejorar en gran medida los mapas de montes submarinos, colocando a los submarinos en cursos más seguros al tiempo que ayuda con las ciencias del clima, pesqueras y las previsiones de tsunamis.
Las pruebas en el Océano Pacífico mostraron que el instrumento, un altímetro de radar llamado AltiKa, puede detectar montañas submarinas tan pequeñas como 1 kilómetro de altura. Los investigadores dicen que podría aumentar el número de montañas submarinas conocidas de 10.000 a 100.000.
AltiKA, un altímetro de banda Ka
El altímetro llamado AltiKa a bordo del satélite Saral utiliza una sola frecuencia en la banda Ka (35,75 GHz). Es el primer altímetro oceanográfico usando una frecuencia tan alta. Esta banda Ka es mucho menos afectada por la ionosfera que un sistema operativo en la banda Ku, y tiene un mayor rendimiento en términos de resolución vertical, descorrelación del momento de ecos, resolución espacial y el rango de ruido. Su principal inconveniente es que las ondas electromagnéticas de banda Ka son sensibles a la lluvia. Sin embargo, esto no impide que adquieran un porcentaje bastante alto de mediciones, con excepción de fuertes tasas de lluvia.
Atenuación del agua en la banda Ka
El inconveniente principal de la banda Ka es que la atenuación es alta debido al agua o vapor de agua en la troposfera. El radiómetro medirá retardos de propagación debidos al vapor de agua troposférico. Sin embargo, las células - que a menudo son de densa y frecuente lluvia en los trópicos - seguirán siendo un factor limitante, ya que la onda de radar puede ser atenuada en 2 dB bajo una intensa lluvia.
Típicamente, si la tasa de la lluvia es mayor que 1,5 mm/h, no se podrán utilizar los ecos de radar (en la banda Ku, los ecos apenas se ven afectados en las tasas de lluvia menos de 3 mm/h).
Sin embargo, los estudios de impacto realizados sobre la base de siete años de datos TMR de Topex/Poseidon muestran que las tasas de lluvia de más de 1,5 mm/h sólo se producen a nivel mundial el 10 por ciento de las veces.
AltiKa, por lo tanto, todavía será capaz de adquirir medidas un 90 por ciento de las veces. Si el satélite está en órbita heliosincrónica, también tendrá que tenerse en cuenta la frecuencia de la lluvia (llueve con más frecuencia en los Trópicos de 6:00 a 12:00a.m. y entre las 6:00 y las 12:00 horas).
Por el contrario, este umbral de 1.5-mm/h también es probable que habilite la asignación más precisa de células de lluvia sobre el océano, una de las principales incógnitas que quedan en el presupuesto del agua mundial y obtener datos de climatología más fiables.
