Para operaciones profundas los buzos reciben una mezcla de oxígeno y helio bombeada desde la superficie
El Hindenburg no fue derribado por un rayo, estática o sabotaje. El más famoso dirigible de la Historia fue destruida por helio. O, mejor dicho, la falta de él. Los constructores nazis del zeppelin se opusieron al precio de ese raro gas, más ligero que el aire. Así que en su lugar llenaron el dirigible con hidrógeno, que es mucho menos costoso, tal como boyante, pero más explosivo. Así que no importa qué cadena de acontecimientos llevaron a la explosión, fue la falta de helio lo que destruyó a la aeronave. Y hoy, el mismo gas raro como siempre está tomando un importante lugar en las operaciones de buceo de aguas profundas.
Buzos de la Armada de Estados Unidos son responsables de una amplia variedad de tareas de salvamento y rescate, de los curiosos pecios hundidos en el suelo del mar hasta traer submarinos en dificultades a la superficie. Pero cada uno de esos buzos necesita oxígeno que se mezcla con el caro helio (en lugar de nitrógeno, que constituye la mayor parte del cóctel de la atmósfera que se respira en la superficie). Así que para reducir los costos que permiten más misiones, la Marina ha desarrollado un nuevo aparato de buceo que rescata el helio de las exhalaciones de un buceador.
Para el buceo superficial una mezcla de oxígeno y nitrógeno está muy bien. Pero el nitrógeno es malo para los buzos de profundidad, porque es práctica que ellos asciendan lentamente para evitar que el gas cause las temidas curvas y otras condiciones fisiológicas agonizantes. Así que para operaciones profundas los buzos reciben una mezcla de oxígeno y helio bombeada desde la superficie. "Pero metabólicamente el buceador ha utiliza alrededor del 5 por ciento del gas helio en cada respiración", dice John Camperman, buzo y científico sénior de la Unidad de Buceo Experimental Naval en Panamá Beach, Florida. También se desperdicia de esta manera una gran cantidad de oxígeno, burbujeando a la superficie con cada exhalación.
Los buzos podrían volver a usar el aire exhalado, utilizando hasta el resto del oxígeno y helio, aunque sólo sea por todo el dióxido de carbono que viene con él. ¿La solución? Un traje que recicla el aire de nuevo en una composición respirable. "En vez de exhalar todo el aire en el mar, ahora se está exhalando en un depurador de dióxido de carbono", dice Camperman, cuyo laboratorio ha desarrollado la tecnología. El depurador, que se lleva en una mochila, es en realidad un bote lleno de hidróxido de calcio granular. Este material se une químicamente a las moléculas de dióxido de carbono, tirando de ellas del aliento sucio del buceador. Ahora, en vez de de inundar el buzo con aire fresco, el suministro de la superficie es un hilito medido. "Se basa en el principio de la inyección de la cantidad justa de helio y oxígeno para mantener el equilibrio de los gases", dice Camperman. Él dice que el reciclador ahorra aproximadamente el 80 por ciento del helio de cada respiración.
Este paquete no sólo recorta el presupuesto de helio de la Marina. "También reduce el tamaño de nuestra huella de logística", dice dice el suboficial Coy Everage, oficial de buceo en la unidad Explosive Ordinance Disposal de la Marina con sede en Little Creek, Virginia. (Los grupos de ordenanza de explosivos manejan las operaciones de salvamento y rescate de la Marina). Esto se debe a que los cilindros de oxígeno y helio ocupan mucho espacio, y la reducción en la carga ayudarán a poner los buzos donde tienen que estar mucho más rápido. "Hablando en sentido figurado, es mucho más fácil volar con Delta Airlines con una maleta como equipaje de mano en vez de llevar a bordo un camión entero", dice Everage. (En sentido figurado, porque los buzos están tratando de llevar incluso un recipiente de gas comprimido del tamaño de una botella de champú en un avión comercial. La Armada mueve los gases comprimidos en torno a los aviones y barcos en todo el mundo cuidadosamente.
Reducir los costos de helio también podría dar la razón a la Armada a reconsiderar operaciones de salvamento que habían sido dejadas de lado, dice Camperman. Y a diferencia del Hindenburg, reducir el helio probablemente no va a causar ninguna explosión en el fondo.
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