Pueden ayudar a mitigar los peligros de terremotos y tsunamis
Un trabajo sin precedentes para mapear el fondo del mar que bordea la costa de California ha producido algunos de los mapas más detallados, bellos y útiles de un paisaje bajo el agua que jamás se han hecho.
No menos de 18 agencias estatales y federales e instituciones dirigidas por el Servicio Geológico de los Estados Unidos se unieron para hacer estos mapas. Una cantidad asombrosa de trabajo entró en el Programa de Mapeo del fondo marino de California, y los resultados son impresionantes.
"En ningún otro lugar en el mundo hay personas que persiguen la cartografía del fondo marino integral a esta escala", dijo el geólogo del USGS Sam Johnson, científico principal de la agencia en el proyecto.
Los mapas pueden ser importantes para el estudio de cosas como la seguridad de la navegación, la erosión costera y aumento del nivel del mar, la pesca, y los peligros por terremotos y tsunamis. Los mapas ya han dado un montón de nueva información a los científicos, junto con algunas sorpresas. Por ejemplo, en Bodega Bay la falla de San Andrés en realidad está situada a unos 800 metros de distancia de donde se pensaba que estaba.
La escala del proyecto, iniciado en 2007 por el Consejo de Protección del Océano de California, es asombrosa. En 83 bloques de fondo marino, a 3 millas náuticas de la costa, se están haciendo diez mapas diferentes de batimetría (topografía submarina, como se ve en el mapa de color sombreado de San Francisco Bay como se ve más arriba), geología y hábitats biológicos del fondo del océano. Los mapas se basan en una amplia gama de datos recogidos desde 2007, incluidos datos de hileras de sonar, retrodispersión acústica, perfiles de sísmica de reflexión, fotos y vídeo del fondo marino, y muestras de los sedimentos del fondo marino. Prácticamente lo único que no utilizaron son delfines entrenados de la Marina.
Se ha completado toda la recopilación de datos y la cartografía, y el USGS está en proceso de publicación al público de los mapas e informes relacionados. Hasta hoy se ha publicado los mapas para el área de la Bahía, Tomales Point, y Drakes Bay. Un total de 12 bloques hasta la fecha, y Johnson espera que los próximos diez esté disponibles en octubre.
Geografía sensacional
Si tu primera reacción con estos mapas es una necesidad de imprimirlos y colgarlos en la pared, no eres el único. Johnson dice que el mapa de la costa de San Francisco muestra alguna "geografía sensacional", que incluye una piscina muy por debajo de la Puerta de Oro, el primer mapa detallado de las ondas de arena de la bahía y un banco de arena en alta mar conocido como Potato Patch. Mapas de la geología por debajo de la superficie hasta 100 metros revelan una gran paleocanal a través del cual fluyó el río Sacramento hace alrededor de 21.000 años, cuando el nivel del mar estaba unos 125 metros más abajo.
Pero además de ser muy agradables a la vista, los mapas contienen muchos detalles potencialmente importantes.
El grupo de Johnson en el USGS estudia los peligros de terremotos y tsunamis y está trabajando en la producción de mapas que muestran en detalle en las fallas en alta mar. Por primera vez se puede ver exactamente si las fallas están conectadas entre sí.
Este tipo de información es crítica debido a que la magnitud de un terremoto se determina por la longitud de una falla que se rompe. Fallas más largas son capaces de terremotos más grandes. Si dos fallas más pequeñas que se creía estaban separadas en realidad están conectadas, podrían potencialmente romper juntas para causar un terremoto más grande de lo que se pensaba. Los descubrimientos de ese tipo podrían incluso cambiar el pronóstico de peligrosidad sísmica del USGS para California.
Uno de los lugares en que los datos ya están dando lugar a nuevos descubrimientos es cerca de la central nuclear de Diablo Canyon en el centro de California. El equipo de Johnson ha identificado fallas previamente desconocidas y nuevas conexiones entre las fallas, resultados que puedan influir en la comprensión del actual riesgo sísmico en las inmediaciones de la controvertida planta de energía.
El equipo de Johnson también está en busca de evidencia de deslizamientos de tierra bajo el agua, que pueden ser provocados por terremotos. Evidencia de pasados deslizamientos y sitios con características similares podrían ayudar a identificar donde los derrumbes son lo suficientemente grandes para generar tsunamis locales. Los científicos también han encontrado evidencia de corrimientos de tierra lo suficientemente importantes como para causar estragos en la infraestructura de alta mar en pendientes sorprendentemente suaves, aunque sean tan bajas como 1 grado.
Los cambios por venir
Los mapas muestran una escasez no deseada de sedimentos a lo largo de la península de San Francisco. Esto se debe a que tal tira estrecha de tierra no proporciona grandes áreas de drenaje para entregar sedimentos al fondo del mar. Y si bien esto no es inesperado, es preocupante.
El fondo marino desnudo es mucho más vulnerable a ser erosionado por las corrientes oceánicas que el fondo marino que está cubierto con un profundo manto de sedimentos. Y este problema se va a poner peor porque, a medida que el nivel del mar se eleva, más y más parte de la costa de California se verá amenazada por la erosión.
Hay tres formas de erosión costera masiva que afecta otras áreas, dice Johnson. "Usted puede simplemente dejar el retiro de la costa y reubicar la infraestructura más hacia el interior, pero es caro y no es práctico ni posible en algunas zonas costeras. Usted puede construir escolleras y espigones, pero esto hace que un nuevo conjunto de problemas e introduce enormes estructuras no naturales en el medio marino. O usted puede traer los sedimentos de las zonas adyacentes que tienen más de lo mismo, y detener la erosión".
La cartografía del espesor del sedimento, como se muestra en el siguiente mapa, es importante para esta estrategia. Y la falta de sedimentos a lo largo de la península de San Francisco significa que este método puede no ser una opción. "Es un desconocido", dijo Johnson.
Una de las cosas más importantes que hacen estos nuevos mapas es crear una instantánea detallada de la costa de California, tal como existe hoy en día, dice Johnson. Esto da a los científicos una línea de base que pueden utilizar para controlar cómo cambian las cosas. Los datos de alta resolución podrían ser particularmente útiles en la evaluación de los efectos de accidentes como el derrame de petróleo que afectó al Refugio State Beach de la costa de Santa Barbara hace apenas tres días.