La vida en el océano Austral es mucho más rica de lo que se pensaba
Un nuevo mapa digital de la composición del fondo marino revela cementerios de "microfósiles" en la costa de Australia, así como otra compleja geología del océano profundo.
Publicado el 9 de agosto en la revista Geology, el mapa interactivo está disponible en línea. Es el primer mapa digital de la composición del fondo marino mundial, y el primer intento de un mapa como nadie lo ha hecho en 40 años. La última versión del mapa fue dibujado a mano en la década de 1970, de acuerdo con la Universidad de Sydney.
"El viejo mapa sugiere que gran parte del Océano Austral alrededor de Australia está cubierto principalmente por arcilla arrancada del continente, mientras que nuestro mapa muestra que esta área es en realidad un complejo mosaico de microfósiles", dijo en un comunicado la autora del estudio, Adriana Dutkiewicz, una sedimentóloga de la Universidad de Sydney. "La vida en el océano Austral es mucho más rica de lo que se pensaba".
Los microfósiles pertenecen a diatomeas, un tipo de fitoplancton que toma dióxido de carbono y expulsa oxígeno. Estos organismos hacen sobre el 20 por ciento del oxígeno en el aire que los humanos respiramos. Cuando las diatomeas mueren, se hunden hasta el fondo del océano llevando su carbono con ellas. Esto es un importante "sumidero de carbono" que retira el dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, de la atmósfera, donde hace que se caliente el planeta.
Sorprendentemente, el nuevo mapa revela que las masas de las diatomeas muertas en el fondo del mar en el Océano Austral no se encuentran en los mismos lugares en donde florecen las diatomeas en la superficie del océano.
"Esta desconexión demuestra que entendemos la fuente del carbono, pero no el sumidero", dijo en el comunicado el investigador del estudio Dietmar Muller, un geofísico también de la Universidad de Sydney.
La comprensión de la distribución de las diatomeas muertas en el fondo marino es importante para la saber cómo reaccionaron los océanos al pasado cambio climático, dijo Dutkiewicz. El código de colores en el mapa muestra lo que constituye la mayor parte del fondo marino en una región: verde claro para la "exudación de diatomeas" (una mezcla de barro y trozos de diatomeas), azul para "exudación calcárea" (barro y carbonato de calcio a partir de cáscaras microscópicas de animales) y marrón para la arcilla. Las manchas rojas representan cenizas volcánicas y grava. Amarillo significa arena.
Los datos utilizados para construir el mapa provienen de 15.000 muestras del fondo marino tomadas durante cruceros de investigación. Algoritmos de datos grande entonces volvieron estas observaciones en un mapa continuo.
El mapa debe guiar a las misiones futuras de investigación, dijo Dutkiewicz.
"El nuevo buque de investigación de Australia 'Investigator' es el lugar ideal para estudiar más a fondo el impacto de los cambios ambientales en la productividad de diatomeas", dijo ella. "Necesitamos urgentemente entender cómo responde el océano al cambio climático".
