La actividad geotérmica podría explicar los penachos de agua que brotan de los polos de Encelado
La luna de Saturno, Encelado, está cubierta por una gruesa corteza de hielo, pero debajo de ella puede haber un océano de agua líquida a pesar de que hay -201 grados centígrados en la superficie. Se trata de un supuesto teórico, que sin embargo está respaldado por evidencias indirectas muy sólidas. Géiseres de agua que brotan desde el polo sur de la luna también apuntan a esta conclusión. Si esto es cierto, Encelado se puede prever como un caramelo gourmet: un núcleo caliente (tal vez el chocolate), rodeado por una capa de líquido (agua en este caso), y todo cubierto de una costra crujiente de hielo.
Encelado es la sexta mayor luna de Saturno. Fue descubierta en 1789 por William Herschel, pero muy poco se sabía de ella hasta los sobrevuelos de las Voyager en la década de 1980. Recientemente nos enteramos aun mas sobre esto gracias a la nave espacial Cassini. Sabemos que tiene un tipo de tectónica, géiseres, y había algunos indicios de que tiene un océano bajo todos sus hielos - 50 km de hielo, claro está.
A medida que la Luna orbita alrededor de Saturno exhibe una oscilación distinta o "libración". Estas oscilaciones son tan pequeñas y aparentemente imperceptibles que sólo las imágenes de alta resolución de la nave espacial Cassini de la NASA podrían detectar el patrón. Ahora, investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado un modelo en el que recorren todo tipo de escenarios para ver cuál de ellos se ajusta mejor al patrón. El análisis mostró que el único escenario viable era el de un núcleo caliente, todo ello rodeado de un océano global de agua. Por lo tanto, lo que puede parecer un inhóspito páramo helado en realidad podría ser mucho más amigable. Ahora... es todavía difícil. Imagínate el tiempo de la Antártida empeorado por 1.000, pero la perspectiva de agua líquida que fluye a millones de millas de distancia no puede dejar a nadie indiferente. Hay otras muchas cosas que podrían suceder.
"Si la superficie y el núcleo se conectan rígidamente, el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que la oscilación de la Tierra sería mucho menor que lo observado", dijo Matthew Tiscareno, que dejó Cornell en el verano para unirse al Instituto SETI en Mountain View, California. "Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo", dijo.
"Estamos en el comienzo de enterararnos de que Encelado es muy interesante", dijo Joe Burns, profesor de ingeniería de la Universidad de Cornell, profesor de astronomía y decano de la facultad. "Gracias a la gran nave espacial como Cassini y sus mediciones exquisitamente finas, estamos viendo cosas que no eran posibles hace 20 años".
La actividad geotérmica podría explicar los penachos de agua que brotan de los polos de Encelado, pero no es suficiente para dar cuenta de todo un océano líquido. En su lugar, el equipo de Cornell sugiere que las fuerzas de marea ejercidas por el gigante Saturno podrían estar generando suficiente calor.
"Este es un paso importante más allá de lo que entendíamos antes acerca de esta luna, y demuestra el tipo de descubrimientos que podemos hacer con las misiones a otros planetas de un orbitador de larga vida", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Cassini ha sido ejemplar en este sentido".
Para obtener más información acerca de la Cassini, visita:
