El plesiosaurio utilizaba las cuatro aletas para nadar
Una tomografía puede ser útil, aunque sea de un plesiosaurio extinguido hace 65 millones de años. Una radiografía de este reptil marino extraordinariamente conservado, que vivió junto a los dinosaurios, ha ayudado a determinar cómo nadó el animal.
Lucas Muscutt de la Universidad de Southampton en el Reino Unido primero analizó el fósil, que se encontró en 2010 en Somerset, para trabajar la geometría de sus aletas.
Otros animales que nadan con cuatro aletas, como tortugas y lobos marinos, utilizan sólo el par frontal para impulsarse. Pero la anatomía del plesiosaurio sugiere que utilizaba las cuatro en un movimiento hacia arriba y hacia abajo similar a un pájaro que bate sus alas.
Para saber cómo puede ser que hayan coordinado esta moción, Muscutt creó simulaciones 2D para visualizar los vórtices de remolinos de agua producida cuando el animal se impulsa hacia adelante. La rotación horaria se muestra en rojo; el sentido antihorario en azul. La cantidad de empuje varía en función de la interacción de la aleta trasera con la estela de la parte delantera. En el siguiente modelo, se genera una gran cantidad de empuje.
En un segundo ejemplo, el movimiento combinado de las aletas sólo produce vórtices débiles y un empuje más débil.
Aplicaciones
A continuación, Muscutt pondrá a prueba aletas en 3D utilizando un modelo de robot, que se muestra abajo. Él sospecha que los plesiosaurios variaban su estilo de natación dependiendo de las condiciones, usando varios movimientos con sus aletas para nadar a diferentes velocidades. En el futuro, le gustaría construir una réplica a tamaño real de movimiento libre para ver cómo afectó su largo cuello a la natación.
Es fácil ver que un movimiento de natación que es bueno para el plesiosaurio también sería bueno para un vehículo submarino que utilizara cuatro aletas en lugar de una hélice. Un vehículo de este tipo podría potencialmente ser más tranquilo, más maniobrable y, potencialmente, más eficiente que un vehículo de hélice.
El aleteo de las aletas también se puede utilizar para generar energía en lugar de empuje, mediante la extracción de energía a partir de un flujo de agua o aire. Podrían desarrollarse sistemas de energía renovable que utilizarían alas con aleteo en tándem para su uso en las corrientes de marea y ríos, lo que podría ser más tranquilo y mejor para el medio ambiente en comparación con las turbinas convencionales.
Otro fósil de plesiosaurio ayudó a dar una idea de su forma de vida. Un raro espécimen de una hembra adulta que llevaba solo un gran feto reveló que dan a luz a crías vivas, lo que sugiere que cuidaban a sus crías y probablemente vivían en grandes grupos sociales.
Ver un poster de la hidrodinámica de los plesiosaurios (PDF).
