Podrán descargarse de forma gratuita las imágenes 3D en alta resolución
En nuestro planeta viven cerca de 25.000 especies de peces, y un profesor de la Universidad de Washington desea escanear y digitalizarlas a todas.
Eso significa que cada especie tendrá pronto una réplica visual en línea en alta resolución 3-D, disponible para todos y que podrá descargarse de forma gratuita. Científicos, maestros, estudiantes y ictiólogos aficionados podrán ver los más mínimos detalles del esqueleto de un Charrasco de cabeza lisa (Artedius lateralis), o la impresión 3-D de una réplica exacta de un pez cocodrilo del Ártico (Aspidophoroides olrikii).
"Estos escáneres están transformando la manera en que pensamos acerca de los datos en 3-D y su accesibilidad", dijo Adam Summers, profesor de biología y ciencias acuáticas y pesca de la Universidad de Washington, que encabeza el proyecto.
Summers, que tiene la sede en los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington, utiliza un pequeño escáner de tomografía computarizada (TC) en la trastienda de un laboratorio para llevar a cabo docenas de exploraciones de especímenes de peces recogidos en todo el mundo. La máquina funciona como un escáner TC estándar como los utilizados en los hospitales: Se toman desde diferentes ángulos una serie de imágenes de rayos X y, a continuación, se combinan usando un procesamiento por computadora para crear imágenes tridimensionales del esqueleto.
El objetivo es hacer posible que los científicos puedan examinar la morfología de una especie en particular, o tratar de entender por qué un grupo de peces tienen todos características físicas similares, tales como la cabeza ósea en "armadura" o la capacidad para excavar en la arena.
"Ha sido muy divertido lanzar estos datos en la web y que la gente los utilice realmente", dijo Summers.
Hasta ahora no ha habido una forma barata o fácil para que los científicos obtengan detalladas exploraciones tridimensionales de animales. Summers recuerda haber tenido que rogar a hospitales para escanear sus especímenes, incluyendo una raya que en el 2000 fue el primer pez examinado en TC que apareció en la portada de una revista de biología.
Con los años, Summers y sus colegas han desarrollado formas más eficientes para escanear en los hospitales muestras en lotes más grandes, pero cada exploración era todavía muy cara, de $ 500 a $ 2,000 cada una.
Summers vio la necesidad de adquirir un escáner y en noviembre pasado reunió $ 340.000 para la compra de la máquina que ahora está en los laboratorios Friday Harbor. Su política es que sea gratuita y abierta a cualquier persona que quiera usarla, y los peces deben venir de las colecciones de museos.
Estudiantes, investigadores postdoctorales y profesores de todo el mundo han aceptado la oferta de Summers y llegan a los laboratorios en San Juan Island para escanear sus especímenes favoritos. También envían por correo cajas de ejemplares de peces al laboratorio de Summers para escanearlos y después ponerlos en línea. Los peces procedentes de colecciones de museos son objeto de un control numérico, y la base de datos en línea alberga ahora las exploraciones de peces del Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la Universidad de Washington, la Academia Nacional de Ciencias en Filadelfia, la Universidad Estatal de Ohio, el Museo de Australia Occidental y muchos otros.
"Sólo hace falta un esfuerzo en grupo para hacerlo todo", dijo Summers. "Este escáner me ha dejado claro el increíble poder de este sistema si se piensa en él de la manera correcta".
La mayoría de los científicos que utilizan los datos de peces en 3-D parecen estar interesados en la medición de la morfología, la longitud de un hueso particular, por ejemplo, o en busca de un aspecto de la anatomía nunca antes visto. Los escáneres permiten ampliar en forma digital muchos ángulos diferentes, o imprimir o aumentar el tamaño de la réplica natural de plástico de un pez.
Summers ha puesto a punto y acelerado el proceso mediante el escaneo de múltiples peces a la vez. Él primeramente empaqueta y enrolla los especímenes juntos como en un burrito en un cilindro que luego se coloca directamente en el escáner. Después de que la máquina hace una exploración, Summers separa luego digitalmente cada pez 3-D en su propio archivo.
Además, él no explora en la resolución más alta posible porque pocos científicos realmente necesitan tantos datos detallados. Esto ahorra más tiempo y espacio digital y hace posible que las personas tengan acceso más fácilmente a los archivos en línea.
Hasta el momento han sido escaneadas alrededor de 515 especies y muchas ya se publican en línea en Open Science Framework, un sitio web de código abierto para proyectos académicos. Summers espera terminar el escaneo de todas las especies de peces del mundo de dos años y medio a tres años.
Su próximo proyecto es escanear todas las 50.000 especies de vertebrados de la Tierra - una empresa que cree que es posible dentro de unos años utilizando media docena de escáneres TC como el de los laboratorios Friday Harbor. Colegas en museos de todo los EE.UU. están escribiendo una propuesta de subvención para lograr esta hazaña.
