La misión NEEMO utiliza una base permanente en la costa de Florida
Este año la misión de entrenamiento submarina para los astronautas de la NASA promete ser más y mejor que nunca. Desde el 21 de julio varias agencias espaciales probarán tecnologías e investigarán la conducta de tripulaciones internacionales para misiones de larga duración bajo el agua utilizando una base permanente en la costa de Florida.
La 21ª NASA Extreme Environment Mission Operations, o NEEMO (Misión de Operaciones en Ambientes Extremos), realizarán una misión ficticia a Marte para probar el equipo para los astronautas. Los seis 'acuanautas' pasarán 16 días a 20 m en un hábitat subacuático y realizarán 'waterwalks' (caminatas acuáticas) - ya que ajustando su flotabilidad los buzos pueden simular la gravedad de Marte.
La ESA ha enviado a Hervé Stevenin y Matthias Maurer desde el Centro Europeo de Astronautas para participar en la misión. Hervé explica: "Hemos participado en NEEMOs anteriores frente a los desafíos de las futuras misiones de exploración espacial. Cada vez mejoramos nuestros conceptos operacionales para paseos espaciales y nuestras interacciones con el control de tierra para una futura misión a Marte - pero lo que aprendemos aquí también es plenamente aplicable a una misión tripulada a la Luna".
Matthias permanecerá la totalidad de los 16 días con la astronauta de la NASA Megan McArthur. Estarán acompañados por el astronauta de la NASA Reid Wiseman y el científico investigador Marc O'Griofa, que se intercambiará a mitad de camino con los científicos de investigación Dawn Kernagis y Noel Dutoit.
Bajo el mar hasta el espacio exterior
Como en la Estación Espacial Internacional las misiones NEEMO son internacionales y la tripulación prueba nuevos equipos y lleva a cabo experimentos. El experimento japonés Multi-Omics también se lleva a cabo en la Estación Espacial - el astronauta de la ESA Tim Peake es uno de los sujetos de prueba.
Los buzos también probaran una nueva versión de mobiPV de la ESA, un prototipo portátil que da acceso a las instrucciones de los astronautas por un manos libres con audio y vídeo en el que sólo oyen y ven. El equipo fue probado en anteriores incursiones submarinas, así como en el espacio por el astronauta de la ESA Andreas Mogensen durante su misión de 10 días.
Con base a los resultados de la misión de este año, se espera que una segunda versión de vuelo viaje a la Estación Espacial en 2017.
mobiPV será utilizado por los buzos para ayudar a tomar y analizar muestras de agua a lo largo de la misión para probar AquaPad, una investigación dirigida por la ESA para filtrar el agua de forma barata y fácilmente utilizando un nuevo tipo de membrana biomimética que copia la naturaleza.
El control de tierra va a seguir y ayudar a los buzos con su propia mobiPV. Esto, también, se puso a prueba en la Estación Espacial y se volverá a utilizar por el astronauta Thomas Pesquet durante su misión a partir de noviembre.
Otros experimentos probarán auriculares de realidad virtual para operaciones de la misión y examinarán la nutrición de los astronautas en ambientes extremos.
Matthias concluye: "Tengo muchas ganas de esta aventura con el equipo internacional. Podemos estar a sólo 20 m bajo el agua, pero se necesitan más de 16 horas para descomprimir y volver a la superficie - más tiempo del que se tardaría en regresar a la Tierra si estuviéramos en la Estación Espacial Internacional".
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