Europa puede ser un lugar plausible para la vida fuera de la Tierra
Nuevos resultados del telescopio espacial Hubble de la NASA muestran sospechosos penachos de agua en erupción desde Europa, la luna helada de Júpiter. Estas observaciones refuerzan la labor anterior de Hubble que sugería que Europa está expulsando vapor de agua.
Un equipo de astrónomos, dirigido por William Sparks del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, observó estas proyecciones similares a dedos mientras visualizaban el limbo de Europa cuando la luna pasó por delante de Júpiter. El equipo se inspiró para utilizar este método de observación mediante estudios de atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas.
Los penachos se estima que suben a unas 125 millas de altura antes de que el material caiga de nuevo sobre la superficie de Europa. Esto es emocionante porque Europa es un lugar plausible para la vida que se ha desarrollado más allá de la Tierra. Si los penachos de ventilación se originan en un océano bajo la superficie, podrían actuar como un ascensor para llevar la vida en alta mar por encima de la superficie de Europa, que podría ser muestreada visitando Europa con una nave espacial. Esto ofrece una manera conveniente de acceder a la química de ese océano sin perforar a través de millas de hielo.
Si se confirma, Europa sería la segunda luna del sistema solar que se sabe que tiene penachos de vapor de agua. En 2005, el orbitador Cassini de la NASA detectó chorros de vapor de agua y polvo saliendo fuera de la superficie de la luna Encelado de Saturno.