Las olas gigantes parecen desarrollarse naturalmente durante el crecimiento de las olas
Un equipo de científicos de Australia, Bélgica, Italia y el Reino Unido han demostrado cómo pueden los vientos oceánicos generar olas gigantes espontáneas, el primer paso para predecir estos fenómenos potencialmente peligrosos.
Las olas gigantes, monstruo o vagabundas son extremadamente altas, olas escarpadas que aparecen en el océano profundo, surgiendo sin advertencia y al parecer al azar.
Estos eventos pueden causar daños severos a buques y estructuras como plataformas de petróleo o gas. La capacidad de pronosticarlos sería enormemente beneficiosa, pero poco se entiende actualmente sobre lo que los genera.
Investigadores de la Universidad de Melbourne (Australia), la Universidad de Tecnología de Swinburne (Australia), la Universidad de Leuven (Bélgica) y la Universidad de East Anglia (Reino Unido), utilizaron un tanque especial de olas circulares en la Universidad de Turín (Italia) para estudiar las propiedades estadísticas de las ondas generadas por el viento y, por lo tanto, la probabilidad de desarrollo de olas gigantes.
A diferencia de los experimentos previos sobre olas gigantes generadas en tanques longitudinales convencionales, el campo de olas que crearon al soplar el viento en el canal anular de olas puede considerarse como infinitamente largo. Los investigadores comenzaron con agua potable en el tanque, antes de encender ventiladores que reprodujeron un viento constante, similar a las condiciones que podrían verse en el océano.
El viento sopló sobre la superficie durante dos horas, y se midió a lo largo la elevación superficial del agua.
A medida que el viento comienza a soplar, se genera un campo de olas errático. Las olas gigantes parecen desarrollarse naturalmente durante el crecimiento de las olas, y se detectaron justo antes de que la altura de la ola llegase a una condición estacionaria. Las mediciones permiten al equipo de investigación estimar la probabilidad de encontrar olas elevadas, demostrando que esto es más alto de lo esperado, proporcionando información crucial sobre la probabilidad matemática de que ocurran estas olas.
El Dr. Davide Proment, de la Facultad de Matemáticas de la UEA, dijo: "A pesar de un gran esfuerzo realizado en las últimas décadas, el entendimiento completo de la formación de estos eventos extremos sigue siendo esquivo desde el punto de vista matemático y físico.
"La geometría particular del canal nos permitió crear por primera vez olas propagándose circular y continuamente - en una condición de 'búsqueda ilimitada'. Condiciones físicas similares aparecen realmente en la realidad alrededor del continente antártico donde los fuertes vientos soplan y los estados marinos son notoriamente extremos".
El experimento tuvo lugar en la instalación TurLab del Departamento de Física de la Universidad de Turín (Italia). La campaña experimental fue apoyada por la Unión Europea a través del Consorcio Europeo de Alto Rendimiento en Infraestructuras en Turbulencia (EuHIT).
Artículo científico: Wind generated rogue waves in an annular flume