Misiones de la NASA proporcionan nuevas perspectivas sobre los "mundos oceánicos" en nuestro sistema solar
Tierra. Un mundo dominado por el agua. Trillones de litros fluyen libremente a través de la superficie de nuestro planeta azulverde. Mientras que una vez pensamos que los océanos hicieron único a nuestro planeta, ahora estamos llegando a comprender que otros "mundos oceánicos" están a nuestro alrededor.
Nuestro planeta retiene su atmósfera y, a su vez, su abundancia de agua líquida gracias, en parte, a un campo magnético muy fuerte, que proporciona protección contra el viento solar. Sin este campo magnético nuestra atmósfera sería despojada dejando a este punto azul pálido pareciéndose más... a uno de nuestros vecinos.
Los científicos creen que los primeros océanos de Venus se evaporaron. Sin agua en la superficie, el dióxido de carbono se acumuló en la atmósfera, produciendo un invernadero que creó las condiciones actuales. Del mismo modo, Marte parece haber tenido océanos hace mucho tiempo. Pero se deterioró el campo magnético global del planeta rojo, dejándolo vulnerable a la erosión atmosférica por el viento solar.
Más lejos del sol en las temperaturas de sub-congelación del sistema solar exterior, puede parecer imposible que exista agua líquida. Sin embargo, no sólo existe, sino que en algunos lugares puede ser más abundante que en la Tierra! Júpiter es orbitado por al menos tres lunas que contienen océanos: Europa, Ganímedes y Calisto.
Europa está entrecruzada en la superficie por grietas y características semirrectangulares que parecen balsas de hielo congeladas. Por debajo de los icebergs inmóviles, los investigadores creen que hay un vasto océano justo debajo de la corteza helada calentada por las fuerzas de marea de Júpiter, que contiene aproximadamente el doble de agua que se encuentra en la Tierra. En 2014 y 2016, el Telescopio Espacial Hubble ha observado lo que parecen ser plumas de vapor de agua que salen de grietas cerca del polo sur.
Fotos de Ganimedes de la sonda espacial Galileo muestran en su superficie antiguos flujos de hielo congelados. Por otra parte, el Hubble ha mirado las auroras de Ganímedes y ha visto señales que sugieren datos de un océano de agua salada. Ocultándose bajo una gruesa corteza de hielo, el océano de Ganímedes podría albergar hasta cuatro veces más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Calisto también parece contener un océano de agua salada bajo su helada corteza, denotando su presencia por los efectos de Calisto en el campo magnético superpuesto de Júpiter.
En 2005, la sonda espacial Cassini de la NASA encontró la luna de Saturno, Encelado, lanzando plumas de vapor de agua y compuestos orgánicos a través de fisuras (ahora conocidas como "rayas de tigre") en su superficie congelada. Desde entonces Cassini voló a través de las plumas con frecuencia, y ha descubierto granos de nanosilica y la presencia de hidrógeno molecular, ambos sugiriendo movimiento de agua caliente en el fondo marino de la helada luna. Otra evidencia proporcionada por Cassini ha convencido a los investigadores de que Encelado tiene un océano subterráneo global vomitando en el espacio a través de estas rayas de tigre. El anillo E de Saturno, el segundo anillo más externo del planeta, se formó realmente de esta agua y hielo!
La luna más grande de Saturno, Titán, tiene un paisaje salpicado de lagos y mares. El líquido en la superficie de Titán no es, sin embargo, H2O. Los investigadores creen que el fluido que esculpe la superficie de Titán es una mezcla principalmente de metano con pequeñas cantidades de etano y otros hidrocarburos difíciles de congelar.
Otros cuerpos alrededor del sistema solar también muestran signos de agua líquida.
En 2014, los científicos de la Agencia Espacial Europea que utilizan el observatorio espacial Herschel detectaron vapor de agua procedente de dos regiones del planeta enano Ceres. La sonda Dawn de la NASA llegó a Ceres en 2015 y, mientras el vapor de agua se había calmado, había otras señales de agua. Ahuna Mons es una montaña de hielo aparentemente formada por erupciones repetidas de agua fangosa salada. También, los puntos brillantes extensamente-divulgados del cráter Occator de Ceres se piensan sean depósitos de sal dejados detrás por el escape y la sublimación del agua salobre de debajo.
Incluso el distante Plutón puede ser un mundo oceánico. Como lo revela el reciente sobrevuelo de New Horizons, las características superficiales extrañamente moldeadas de Plutón sugieren la presencia de un líquido subterráneo.
Los astrónomos que miran más allá de nuestro sistema solar están encontrando exoplanetas de tamaños y distancias de sus estrellas que podrían tener océanos. Y, basados en nuestro sistema solar, estos exoplanetas también podrían tener lunas con océanos. Las ubicaciones del agua en los diversos ambientes de nuestro propio sistema planetario guiarán e informarán la búsqueda de océanos más allá de nuestro sistema solar.
La próxima vez que mires hacia el océano, piensa en nuestros mundos vecinos. Pueden tener más en común con nuestro propio mundo oceánico de lo que creíamos era posible.
Lee el especial de la NASA 'Ocean Worlds'
Referencias:
Cassini finds molecular hydrogen in the Enceladus plume: Evidence for hydrothermal processes
Active Cryovolcanism on Europa?
