¿Podrían los microorganismos verdes ser la geoingeniería que solucione las necesidades del mundo?
Los científicos que esperan alcanzar el objetivo del acuerdo climático de París de limitar el aumento de la temperatura global a menos de dos grados Celsius creen que podrían tener una nueva solución: las microalgas marinas.
Estas plantas unicelulares de crecimiento rápido no solo proporcionan biomasa para combustibles neutros de carbono, también pueden proporcionar alimentos para animales y suplementos de proteínas de alta calidad para una población humana que parece tener un pico de alrededor de 9,5 a 10 mil millones, dice Charles Greene, científico ambiental de la Universidad de Cornell, Nueva York, EE. UU.
Incluso podría ser posible convertir algas en bioplásticos para materiales de construcción que eliminen permanentemente el dióxido de carbono del aire, agrega.
Greene presentó recientemente sus argumentos en la reunión bianual de ciencias oceánicas de la Unión Geofísica Americana, en Portland, Oregon.
El plan comienza con el cultivo de algas en tierra, donde no hay riesgos para los ecosistemas marinos. Lo mismo podría hacerse con algas de agua dulce, pero eso competiría con otras necesidades en un mundo cada vez más congestionado.
"El agua dulce tiene mucha demanda", dice Greene. "Hay mucha agua de mar en el mundo".
La idea ha sido impulsada desde principios de la década de 1970, pero se encontró con un problema: las algas son alimento para muchos organismos, y si comenzamos a cultivarlas en grandes lagunas al aire libre, no les tomará mucho tiempo comenzar a decaer, destruyendo la cosecha. Eso se puede prevenir cultivándolas en biorreactores sellados, pero son caros. Durante años, toda la idea parecía un callejón sin salida.
Entonces, dice Greene, los científicos se dieron cuenta de que era posible dividir el proceso. El cultivo de algas podría iniciarse en biorreactores y luego trasladarse a estanques al aire libre. Los organismos que comen algas entrarían en la mezcla una vez que el proceso se trasladara al exterior, pero para entonces las algas tendrían una ventaja tan enorme que ya no importarían.
Pero el proceso también necesita una gran fuente de dióxido de carbono. "Necesitas agregar CO2 porque las algas lo absorben tan rápido que no se puede difundir a través de la interfaz aire-agua lo suficientemente rápido para mantenerse al día", dice Greene.
Originalmente, dice, el cultivo de algas se sugirió como una forma de reducir las emisiones de CO2 de las plantas de energía de combustibles fósiles. Pero luego una compañía llamada Global Thermostat encontró una forma de usar calor para capturar dióxido de carbono directamente desde el aire - calor que podría provenir de colectores solares utilizados para proporcionar energía eléctrica para hacer funcionar bombas y otros equipos de cultivo de algas.
Todo el proceso, dice Greene, es extraordinariamente productivo, de uno a dos órdenes de magnitud más que otros cultivos de biocombustibles como la soja, la colza, el aceite de palma y el foco de biodiesel, Jatropha. Sin mencionar que produce un subproducto rico en proteínas más nutritivo que la proteína de soja. De hecho, dice Greene, los analistas de mercado estiman que dentro de cinco años, el mercado mundial de ingredientes alimentarios derivados de algas podría alcanzar los $ 400 mil millones.
Aumentar la cantidad de algas para resolver el problema climático tomaría una enorme cantidad de tierra, unos 1,92 millones de kilómetros cuadrados, dice Greene, aproximadamente tres veces más grande que Texas.
Aún así, eso es solo el 8% del tamaño de Australia y una pequeña fracción de la tierra que ya se usa para el cultivo convencional y el pastoreo. "La tierra está disponible", dice Greene.
Los desiertos costeros australianos, agrega, están entre los mejores lugares, junto con los de Medio Oriente, África y Sudamérica. En estos lugares, dice, "imaginamos filas de granjas de algas hasta donde alcanza la vista. Estamos hablando con personas en Perú sobre hacer allí una de nuestras primeras empresas comerciales".
Al igual que todos los grandes planes para salvar el planeta, tiene algunos inconvenientes. ¿Qué pasa si una plaga de algas dio inicio a algo parecido a la hambruna de la patata irlandesa de la década de 1840? "Este es un gran monocultivo", preguntó un interlocutor en la presentación de la conferencia de Greene. "¿Qué pasa si obtienes un agente infeccioso?".
Greene admitió que esto era una preocupación, pero señaló que el plan es trabajar con un surtido de variedades locales que serían "básicamente adaptadas" a los agentes infecciosos que puedan existir en sus partes del mundo. "Y no estamos trabajando con organismos genéticamente modificados", dijo.
¿Qué ocurre con el daño ecológico a los desiertos en los que se ubicarían estas granjas de algas gigantes? "Hay una gran huella de tierra en un ecosistema desértico", dijo otro interrogador.
Greene señaló que, hasta el momento, no se ha hecho nada a gran escala, aunque se ha construido una planta piloto en Kona, Hawái. Pero, dijo, "mi filosofía general es que todo lo que hagan los humanos tendrá un impacto ambiental. Lo que tenemos que decidir es qué tipo de impactos ambientales estamos dispuestos a aceptar".
Un comentario más general proviene de Sally Jewell, quien fue la Secretaria del Interior del Presidente Obama. Cuando se trata de resolver el cambio climático, ella dice, "vamos a necesitar absolutamente geoingeniería" - ya sea en forma de captura y secuestro de carbono, reforestación a gran escala, reflejando la luz solar hacia el espacio o con el cultivo de algas.
Pero ella no es fanática de los enfoques únicos. "No creo que haya una sola solución", dijo. "Necesitamos experimentar".
Tampoco cree que el retiro planificado por la Administración Trump del acuerdo de París sea fatal para los esfuerzos mundiales para controlar el clima. Incluso dentro de los Estados Unidos, dice, hay discrepancias a nivel local, que van desde la economía gigante de California, que bajo el gobernador Jerry Brown sigue comprometida con la reducción del cambio climático, hasta los movimientos de menor escala de otros estados o ciudades.
