Los volcanes de Ceres exudan hielo en lugar de lava fundida

volcán de hielo en Ceres

El planeta enano es aún más fascinante de lo que parece

El planeta enano Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. También es uno de los cuerpos cósmicos más interesantes en el área, con estudios que muestran que puede tener columnas de vapor de agua e incluso un océano bajo la superficie.

Ahora, una nueva investigación muestra que la geología del planeta enano es aún más fascinante de lo que parece. Aparentemente, los volcanes han estado erupcionando en la superficie de Ceres durante los últimos mil millones de años. Pero estos no son volcanes típicos: en lugar de arrojar lava explosivamente, ¡exudan gentilmente hielo!

Volcanes de hielo

Ceres, que mide solo 965 km de ancho, fue descubierto por primera vez el 1 de enero de 1801 por el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi. Al principio, a Ceres se le llamó planeta, pero a medida que se descubrieron más miembros del cinturón de asteroides, el objeto cósmico fue degradado a un estado de asteroide. Su estado cambió nuevamente en 2006 cuando fue promovido a planeta enano, una clasificación que comparte con Plutón.

En 2015 la misión Dawn de la NASA descubrió un enorme volcán en la superficie de Ceres. Llamado Ahuna Mons, el volcán mide 19 km desde su base y tiene 4.8 km de altura. Todas sus características sugerían que Ahuna Mons era un volcán joven, de no más de 200 millones de años.

planeta enano Ceres

Esto fue francamente desconcertante para los científicos, ya que Ceres está geológicamente muerto. La actividad volcánica en el sistema solar interior generalmente disminuye con el tiempo a medida que el interior de un cuerpo se enfría, como es el caso de Venus, Marte y la luna de la Tierra. ¿Por qué Ceres de 4.500 millones de años de edad se volvería volcánicamente activo?

Ahuna Mons, por supuesto, no es un volcán típico. Es lo que los científicos llaman un criovolcán: un volcán que hace erupción de material helado en lugar de lava fundida. El criovolcanismo se puede ver en otras partes de las lunas Encelado, Europa y Tritón, y tal vez en muchos otros mundos en el sistema solar exterior.

Es probable que estas erupciones estén impulsadas por el calor interno de los cuerpos y sean los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra, ya que expulsan el material enterrado de los embalses potencialmente amigables para la vida debajo de la superficie.

Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Michael Sori de la Universidad de Arizona descubrió que Ahuna Mons no está solo. Mediante el estudio de mapas topográficos capturados por Dawn, los investigadores encontraron 32 grandes cúpulas que miden más de 10 kilómetros de diámetro, que sospecharon que pueden ser volcanes. Eventualmente se centraron en 22 cúpulas que sugieren actividad criovolcánica, todas ellas estimadas en menos de mil millones de años.

mapa topográfico de Ceres

Según los investigadores, es probable que Ceres haya crecido, en promedio, un nuevo criovolcán cada 50 millones de años. Estos hallazgos ayudan a explicar algunas de las desconcertantes características del planeta enano, mostrando, por ejemplo, que Ahuna Mons no es la única construcción criovolcánica en Ceres, sino más bien una de muchas.

Los resultados también sugieren que aunque Ceres ha sido criovolcánico continuamente durante los últimos mil millones de años, la cantidad de actividad eruptiva es en realidad una fracción de lo que los geólogos suelen ver en la Tierra (en 100.000 veces menos volumen), mucho menos de lo que ha ocurrido en Marte y Venus.

Además de ser menos productivo, las erupciones volcánicas en Ceres son mucho más domesticadas que las de la Tierra. En lugar de violentas erupciones de cenizas, nubes y lava, los criovolcanes simplemente excretan criomagma, una mezcla salada de rocas, hielo y otros componentes volátiles como el amoníaco, que se congela en la superficie.

Todavía son un misterio las causas de las erupciones criovolcánicas en Ceres, pero las investigaciones futuras podrían dar una explicación a medida que más sondas visiten otros cuerpos en el sistema solar.

Referencia científica: Cryovolcanic rates on Ceres revealed by topography, Nature Astronomy (2018)

Etiquetas: VolcánHieloPlanetaEnanoCeres

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