Inventó el pilote de tornillo utilizado en la construcción de muchos faros
Los bancos de arena son un peligro para el tráfico marítimo. A menudo se encuentran cerca de las costas, cerca de la desembocadura de un río y alrededor de los puertos, estos lechos de arena sumergidos y poco profundos continúan cambiando su forma y posición, lo que representa un gran riesgo para la navegación de los barcos.
Debido a que la arena tiende a desplazarse con las mareas, es difícil anclar una boya luminosa de advertencia en un banco de arena, y mucho menos obtener una base firme para un faro permanente.
El problema de erigir un faro en los bajíos y bancos de arena perturbó enormemente a Alexander Mitchell (1780 - 1868), un fabricante de ladrillos irlandés que tenía un exitoso negocio cerca de Belfast. Belfast tiene una fuerte tradición marinera, y Mitchell sin duda había escuchado muchas trágicas historias de vidas perdidas en el mar y barcos varados en las marismas.
Mitchell decidió hacer algo al respecto a pesar de no tener una capacitación formal en ingeniería o construcción de faros. Cabe destacar también que Alexander Mitchell era ciego.
Alexander Mitchell nació en Dublín en 1780, hijo de un inspector general de los cuarteles del ejército en Irlanda, un deber que lo llevó por todo el país. A la edad de siete años, la familia de Alexander se mudó a Pine Hill, cerca de Belfast, donde obtuvo la admisión en la prestigiosa Academia de Belfast. Mientras aprendía aritmética, geometría y trigonometría en la escuela, Alexander descubrió su amor por las matemáticas y se destacó en ello.
La vista de Alexander siempre había sido mala, pero empeoró progresivamente con la edad. A los dieciséis años ya no podía leer. Su familia lo ayudó en sus estudios cuando el joven mundo de Alexander se convirtió lentamente en una espiral eterna. A los veintidós años, se quedó completamente ciego. Según algunos informes, la pérdida de visión de Alexander se debió a una infección infantil de viruela.
A pesar de su discapacidad, Mitchell era un hombre extrovertido y optimista. Se casó con la hija de un vecino, en contra de los deseos de su madre, y juntos tuvieron cinco hijos. También estableció un exitoso negocio de fabricación de ladrillos en el área de Ballymacarrett en Belfast que le permitió comprar muchas propiedades en la ciudad.
Mitchell tenía una activa vida social y recibía a muchos invitados en su casa, entre ellos Thomas Romney Robinson, el astrónomo, y George Boole, el famoso matemático. Actuó de forma tan natural en presencia de otros que algunas personas ni siquiera sabían que era ciego. Jugó whist y backgammon con ellos mientras un cómplice le susurraba el lanzamiento de los dados o los nombres de las cartas.
Alexander Mitchell dirigió su negocio de fabricación de ladrillos durante 30 años, tiempo durante el cual realizó una importante contribución al comercio en la forma de varios desarrollos innovadores del proceso. En 1832, se retiró de la fabricación de ladrillos, y al año siguiente, a la edad de 52 años, patentó el pilote de tornillo.
La solución de Mitchell era simple: en lugar de martillar pilas de hierro directamente en el suave barro o arcilla para formar una base, en su lugar debían atornillarse. Cada pilote debía tener cuchillas similares a una hélice unidas en un extremo que le permitiría girar en su lugar como un sacacorchos gigante.
Derecha; Modelo del faro de Maplin en el Museo de Ciencias de Londres.
Para probar su invento, Mitchell remó secretamente a un banco de arena en Belfast Lough con su hijo John, que entonces tenía diecinueve años, y atornilló un pilote de tornillo, dejando el extremo superior saliendo por encima del agua. Temprano a la mañana siguiente, volvió a encontrarlo todavía firmemente fijo en su posición. Después de una segunda prueba exitosa de su invento, fue a Londres y patentó el pilote de tornillo.
Mitchell tuvo que esperar otros cinco años antes de poder convencer a Trinity House, el cuerpo entonces responsable de los faros británicos e irlandeses, de los méritos de su invención y, en 1838, se erigió el primer faro de pilotes en Maplin Sands en el estuario del Támesis. Esto fue seguido rápidamente por otro faro en la bahía de Morecambe en 1839. A finales del siglo siguiente, cientos de faros de pilotes de tornillo se levantaron por todas las islas británicas y en América del Norte.
El faro de Seven Foot Knoll, en la bahía de Chesapeake, Maryland, fue otro faro de rosca o de tornillos. El faro fue dado de baja en 1997 y se transfirió al Museo Marítimo de Baltimore, donde se encuentra hoy.
Mitchell supervisó personalmente la construcción de varios, y viajó al sitio donde se estaban erigiendo. Se lo veía subiendo escaleras y andamios en un faro a medio construir, ajeno a los peligros. A veces, caía al mar, pero volvía a subir fresco y dispuesto.
El éxito del pilote de tornillo permitió a Mitchell expandir a otras áreas sus actividades de contratación, como la construcción de muelles y puentes tan lejanos como la India.
El faro de Middle Bay es un faro de pilotes tornillo. La estructura está ubicada en el exterior de Mobile, Alabama, en el centro de Mobile Bay.
En la actualidad, los pilotes de tornillo aún se utilizan ampliamente para una variedad de aplicaciones de construcción, desde faros hasta ferrocarriles, telecomunicaciones, carreteras y muchas otras industrias donde se requiere una instalación rápida. La mayoría de las industrias utilizan pilotes de tornillo debido a las eficiencias de costos y la reducción del impacto ambiental.
Atornillar los cimientos en el suelo significa que hay menos desplazamiento del piso, por lo que no es necesario transportar el exceso de suelo desde el sitio, lo que ahorra en costos de transporte y reduce la huella de carbono del proyecto.
Alexander Mitchell fue elegido miembro de la Institución de Ingenieros Civiles en 1848, y recibió la Medalla Telford el año siguiente por un artículo sobre su invención. Murió en 1868 a la edad de 88 años en su casa cerca de Belfast.
