Un nuevo mapa global marciano aporta fuerte evidencia de un océano y multitud de ríos
¿Tuvo Marte una gran red de valles fluviales? ¿Tuvo un océano que cubrió la mayor parte del hemisferio norte
Un nuevo mapa del planeta Marte generado por ordenador proporciona una vista más detallada de la red de valles marcianos, y muestra que estas redes son dos veces más extensas de lo que se había creído previamente. "Todas las evidencias reunidas al analizar la red de valles fluviales en Marte apuntan a un entorno climático particular en el Marte primitivo", afirma Wei Luo, de la Northern Illinois University (NIU).
"Este escenario habría incluido la presencia de lluvia y la existencia de un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte, es decir un tercio de la superficie del planeta."
En la imagen de cabecera vemos el nuevo mapa global que muestra la densidad de redes de valles fluviales en Marte, en relación con él hipotético océano boreal. A la derecha os podéis descargar un poster con las misiones espaciales a Marte.
La Universidad de Northern Illinois y el Instituto Lunar y Planetario en Houston utilizaron un innovador software para generar un nuevo mapa que muestra las regiones atravesadas por la red de valles que aproximadamente forman un cinturón alrededor del planeta entre el ecuador y las latitudes medias australes, el mapa es consistente con un escenario climático pasado con lluvia y la presencia de un gran océano cubriendo una gran parte del hemisferio norte de Marte.
Los científicos habían teorizado anteriormente que existía un sólo océano en el Marte primitivo, teoría que ha sido ardientemente debatida.
Luo y Tomasz Stepinski, científico del Instituto Lunar Planetario, publica sus descubrimientos en un reciente número de Journal of Geophysical Research.
"La presencia de más valles indica que probablemente llovió en el Marte antiguo, y la presencia de un patrón global con un cinturón de valles podría explicarse si hubiese existido un gran océano boreal", explicó Stepinski.
Los investigadores crearon un mapa global actualizado de la red de valles del planeta utilizando un algoritmo computacional que utilizó los datos topográficos obtenidos por las sondas de la NASA, de forma que reconoce los valles y su características huellas topográfica en forma de U. "La idea básica de nuestro método es identificar terrenos con una estructura en forma de U, que es lo que caracteriza a los valles", añadió Stepinski. "Los valles son mapeados únicamente si los identifica este algoritmo."
En esta imagen de Marte de la izquierda, el color azul muestra las zonas de Marte de menor altitud, la imagen fue generada con datos altimétricos obtenidos por el instrumento MOLA de la sonda Mars Global Surveyor. MOLA es un altímetro laser.
La redes de valles en Marte muestran un parecido a los sistemas fluviales en la Tierra, sugiriendo que el planeta rojo fue una vez más cálido y húmedo de lo que lo es ahora.
La redes fueron descubiertas en 1971 por el orbitador de la NASA Mariner 9, pero los científicos han debatido si fueron creados por la erosión de agua corriendo en la superficie, lo que indicaría un clima con precipitaciones de lluvia, o a través de un proceso de erosión producido por el agua subterránea que puede suceder en condiciones secas y frías.
La gran disparidad entre las densidades de redes pluviales en Marte y en la Tierra proporciona el mayor argumento contra la idea de la erosión por agua corriendo en la superficie. Sin embargo, este nuevo mapa reduce esta disparidad, e indica que algunas regiones de Marte tuvieron densidades de redes de valles comparables a las que encontramos en la Tierra.
En las tres imágenes de arriba se compara el antiguo mapa de redes de valles y el nuevo. A la izquierda vemos una imagen de satélite, con un código de colores que representa la actitud; en el centro vemos el antiguo mapa de valles; a la derecha aparece en un mapa de redes de valles. Crédito: Wei Luo, Northern Illinois University
"Ahora es difícil discutir la teoría de que la erosión por agua fue el mecanismo principal de la formación de redes de valles en Marte", señaló Luo "Cuando observamos el planeta entero, la densidad de valles en Marte es significativamente inferior a la de la Tierra . Sin embargo, las regiones más densamente cruzadas por valles en Marte tienen densidades comparables a los valores terrestres. Los valores relativamente altos en extensas regiones, indican que los valles se formaron debido a la precipitación por agua y su posterior erosión, el mismo proceso responsable de la formación en la mayoría de los valles de nuestro planeta."
"El único otro mapa global de redes de valles fue generado en las década de los 90 observando las imágenes y dibujando encima, por lo que es bastante incompleto y no ha sido corregido con los datos registrados desde entonces", añadió Stepinski. "Nuestro mapa fue generado de forma semiautomática, mediante el proceso de los datos altimétricos mediante un algoritmo con la finalidad de identificar las redes de valles. El nuevo mapa es más completo, y muestra muchas más redes de valles."
En la imagen de la izquierda, en este nuevo mapa están localizados los valles fluviales (líneas rojas) de una forma matemática.
Debajo podemos ver más imágenes espectaculares de Marte. Hacer click en ellas para ampliarlas (como el resto de fotos de la página).
La superficie marciana está caracterizada por tierras bajas situadas principalmente en el hemisferio norte, y tierras altas situadas principalmente en el hemisferio sur. Debido a esta topografía, el agua se acumularía en el hemisferio norte, donde las altitudes superficiales son menores que en el resto del planeta, por lo que se formaría un océano, añadieron los investigadores.
"Este único océano planetario habría tenido un clima continental de tipo árido en la mayor parte de su superficie", añadió Luo.
La hipótesis de un océano boreal concuerda con un gran número de otras características de las redes de valles.
"Un océano único en el hemisferio norte explicaría por qué existe un límite sur en la existencia de redes de valles. Las regiones más australes de Marte, situadas más lejos que está reserva de agua, tendrían pocas lluvias y no desarrollarían valles. Esto también explicaría la observación de que los valles se vuelven menos profundos al viajar hacia el sur", añadió Luo.
"La lluvia estaría restringida principalmente a la región oceánica y a los terrenos costeros, lo que tiene una buena correlación con el patrón en forma de cinturón de valles que vemos en nuestro nuevo mapa", concluyó Luo.
Crédito imágenes: NIU (Wei Luo, Northern Illinois University), LPI, NASA Enlace: Universe Today
