Los mares helados de Plutón pintan de rojo el planeta

El color que está tomando Plutón ha sorprendido a los astrónomos

Espectaculares imágenes del telescopio espacial Hubble

El alejado planeta Plutón está cambiando su apariencia, poniéndose más rojo en su complexión y modificando la superficie de hielo aquí y allá.

Unas fotos del Telescopio Espacial Hubble recientemente publicadas muestran que el lejano planeta -degradado a estado de "planeta enano" en 2006-, está cambiando de color y sus capas de hielo están variando de tamaño.

Las fotos, publicadas ayer jueves por la NASA, muestran a un Plutón que es significativamente más rojo que lo había sido durante los últimos decenios. Para el profano que las observa tiene un color amarillo-naranja, pero los astrónomos dicen que tiene cerca de un 20 por ciento más rojo de lo que solía tener.

Las imágenes muestran los helados mares congelados de nitrógeno en la superficie de Plutón y su reducción cada vez mayor, aumentando su brillo en el norte y oscureciendose en el sur. Los astrónomos dicen que la superficie de Plutón está cambiando más que las superficies de otros cuerpos del sistema solar. Esto es inesperado, ya que una estación dura 120 años en algunas regiones de Plutón.

"Es un poco una sorpresa ver que estos cambios ocurren tan grandes y rápidos", dijo el astrónomo Marc Buie del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado "Esto no tiene precedentes".

De 1954 a 2000, Plutón no cambia de color cuando fue fotografiado desde la Tierra. Pero después de eso, lo hizo. Los niveles de rojo aumentaron en un 20 por ciento, quizá hasta 30 por ciento, y se estabilizaron desde aproximadamente 2000 a 2002, dijo Buie. Sin embargo, no es tan rojo como Marte, aclaró Buie.

Buie dijo que puede explicar el enrojecimiento, pero no por qué cambió de manera dramática y tan recientemente. El planeta tiene una gran cantidad de metano, que contiene átomos de carbono e hidrógeno. El hidrógeno se quitó por los vientos solares y otros factores, dejando las zonas ricas en carbono en la superficie, que tienden a ser de color rojo y oscuros.

Las fotos del Hubble se tomaron en 2002 y el análisis tomó unos pocos años. Pero ¿por qué Plutón ha cambiado tan rápidamente?, fue un misterio que Buie no anunció durante años que lo había encontrado, preocupado de que podría estar equivocado. Sin embargo, como la luna de Plutón, Caronte, no había cambiado de color en las mismas imágenes del telescopio, decidió que los resultados de Plutón no fueron un error del instrumento.

Su análisis también encontró que el hielo de nitrógeno que se estaba desplazando en tamaño y densidad de manera sorprendente. Plutón es terriblemente frío, los puntos brillantes pueden ser más fríos que -382 grados Fahrenheit. Los astrónomos siguen discutiendo acerca de las temperaturas de los puntos oscuros calientes, Buie cree que pueden ser de 30 grados más calientes en las zonas más oscuras.

Parte de la dificultad para entender lo que está pasando con Plutón es que el planeta enano tarda 248 años en dar la vuelta al sol, así que los astrónomos no saben cómo son las condiciones cuando está más alejado del sol. La última vez que Plutón estaba en su punto más lejano fue en 1870, que fue décadas antes de que se descubriera. A diferencia de la longitud de las cuatro estaciones de la Tierra, en Plutón no tienen igual medida.

Buie dijo que la explicación tiene sentido,  coincidiendo con el astrónomo de la NASA Stephen Maran, co-autor de un libro sobre Plutón. "Plutón es interesante y poco conocido, y si califica como un planeta o no", dijo.

Ver también: Posibles océanos de diamantes en Urano y Neptuno

Enlaces: NASA Hubble Space Telescope       Hubble Site

Crédito imágenes: NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute)