Su sangre azul brillante ha sido esencial para probar la seguridad de productos biomédicos
En una brillante noche de luna, un equipo de científicos y voluntarios se dirigen a una playa protegida a lo largo de la bahía de Delaware para observar cangrejos de herradura que desovan por millones a lo largo de la costa este de EE. UU. desde fines de la primavera hasta principios del verano.
El grupo avanza por la costa colocando en la arena un marco de medición, contando los individuos dentro de él para ayudar a generar una estimación de la población, y ayudando a los desafortunados que fueron volcados sobre sus lomos por la marea alta.
Con sus caparazones en forma de casco, colas que se asemejan a púas y cinco pares de patas conectadas a sus bocas, los cangrejos de herradura o Limulidae no son atractivos de inmediato.
Pero si alguna vez te has vacunado en tu vida, tienes algo que agradecer a estos extraños animales marinos: su sangre azul brillante, que se coagula en presencia de componentes bacterianos dañinos llamados endotoxinas, ha sido esencial para probar la seguridad de los productos biomédicos desde la década de 1970, cuando reemplazó las pruebas con conejos.
"Son realmente fáciles de amar, una vez que los entiendes", dice a la AFP Laurel Sullivan, que trabaja para el gobierno estatal para educar al público sobre los invertebrados.
"No amenazan en absoluto. Simplemente están haciendo su día a día, tratando de hacer más cangrejos herradura".
Durante 450 millones de años, estas criaturas de otro mundo han patrullado los océanos del planeta, mientras que los dinosaurios surgieron y se extinguieron, y los primeros peces hicieron la transición a los animales terrestres que eventualmente darían lugar a los humanos.
Imagen: Kristi Lieske realiza un estudio del desove de los cangrejos herradura en una playa en el Área de Vida Silvestre Ted Harvey cerca de Dover, Delaware.
Ahora, sin embargo, los "fósiles vivientes" figuran en América como vulnerables y en Asia en peligro de extinción, como resultado de la pérdida de hábitat y la sobreexplotación para su uso en alimentos, cebos y la industria farmacéutica, que se encuentra en un importante camino de crecimiento, especialmente en a raíz de la pandemia de COVID.
Reclutar científicos ciudadanos ayuda a involucrar al público al mismo tiempo que aumenta los esfuerzos de recopilación de datos del gobierno, explica el científico ambiental del proyecto de observación, Taylor Beck.
Rol ecológico vital
"Cangrejos" es un nombre algo inapropiado para los animales, que de hecho están más estrechamente relacionados con las arañas y los escorpiones, y se componen de cuatro subespecies: una que habita en las costas del este y del golfo de América del Norte, y las otras tres en el sudeste asiático.
Los cangrejos de herradura del Atlántico tienen 10 ojos y se alimentan triturando alimentos entre sus patas, como gusanos y almejas, y luego llevándoselos a la boca.
Los machos son notablemente más pequeños que las hembras, a las que pululan en grupos de hasta 15 cuando se reproducen. Los machos agarran a las hembras mientras se dirigen a la orilla, donde las hembras depositan racimos de 5.000 huevos del tamaño de una pelota de golf para que los machos rocíen su esperma.
Millones de estos huevos, diminutas bolas verdes, se baten sin darse cuenta en la superficie de la playa, donde son una fuente de alimento vital para las aves playeras migratorias, incluido el casi amenazado playero rojizo.
Imagen: Las gaviotas reidoras se alimentan de huevos de cangrejo herradura en una playa en la Reserva Ecológica James Farm en Ocean View, Delaware, el 16 de junio de 2022.
Nivette Perez-Perez, gerente de ciencia comunitaria en el Centro de Delaware para las Bahías Interiores, señala una gran banda de huevos que se extiende por casi toda la playa en la Reserva Ecológica James Farm.
Mientras hace un gesto, bien llamadas gaviotas risueñas con picos de color naranja brillante se abalanzan para darse un festín.
Como otros en el área, Pérez-Pérez sucumbió hace mucho tiempo a los encantos de los cangrejos. "Eres tan linda", dice a una hembra que ha recogido para señalar sus características anatómicas.
Voltéalos
La cría es un negocio peligroso para los cangrejos herradura, ya que es en la playa donde son más vulnerables: a medida que sube la marea, algunos terminan de espaldas, y aunque sus largas y duras colas pueden ayudar a algunos a enderezarse, no todos son tan afortunados.
Alrededor del 10 por ciento de la población se pierde cada año cuando se hornean al sol sus partes inferiores expuestas.
En 1998, Glenn Gauvry, fundador del Grupo de Investigación y Desarrollo Ecológico, ayudó a iniciar la campaña "Simplemente voltéalos", alentando al público a hacer su parte al recoger con delicadeza los cangrejos volcados que todavía están vivos.
Imagen: "Eres tan linda", le dice la conservacionista Nivette Pérez-Perez a una hembra de cangrejo herradura que recogió para señalar las características anatómicas del animal.
"Lo que más importa es cambiar el corazón", dice a la AFP en Pickering Beach, en la bahía de Delaware, luciendo con orgullo una gorra de béisbol "Just flip 'em" adornada con alfileres de cangrejo de herradura. "Si no podemos hacer que las personas se preocupen y se conecten con estos animales, es menos probable que quieran una legislación que los proteja".
Cada año, se cosechan y se sangran alrededor de 500.000 cangrejos herradura para obtener una sustancia química llamada Limulus Amebocyte Lysate, vital para las pruebas contra un tipo de bacteria que puede contaminar medicamentos, agujas y dispositivos como prótesis de cadera.
Las estimaciones sitúan la tasa de mortalidad del proceso en un 15 por ciento, y los supervivientes son devueltos al mar.
Imagen derecha: (Por la izquierda) Kristi Lieske, Wyatt Mosiman y Matthew Oswald realizan un estudio del desove de los cangrejos herradura en una playa en el Área de Vida Silvestre Ted Harvey cerca de Dover, Delaware.
Una nueva alternativa sintética llamada factor C recombinante parece prometedora, pero enfrenta desafíos regulatorios.
Los cangrejos de herradura son una "fuente finita con una demanda potencialmente infinita, y esas dos cosas son mutuamente excluyentes", dijo a la AFP Allen Burgenson, de la biotecnología suiza Lonza, que realiza la nueva prueba.
Imagen de cabecera: Durante 450 millones de años, estas criaturas de otro mundo han patrullado los océanos del planeta, mientras que los dinosaurios surgieron y se extinguieron, y los primeros peces hicieron la transición a los animales terrestres que eventualmente darían lugar a los humanos.
