Este comportamiento de resoplido es análogo a la irritación respiratoria en humanos
No te enseñan en la escuela de periodismo cómo reflejar por escrito la forma en que "tosen" los delfines, pero suena como si alguien buceando bajo el agua sale a la superficie, luego usa el aire que queda en sus pulmones para expulsar el agua hacia arriba y hacia afuera.
Los científicos marinos que han estado rastreando a la población de delfines nariz de botella residentes en la Bahía de Sarasota han descubierto que cuando los animales nadan dentro de una fuerte marea roja, "tosen" y "estornudan" de manera similar a los humanos con un fuerte resfriado.
Esto se debe a que la marea roja puede causar irritación respiratoria en los delfines al igual que en los humanos, lo que puede hacer que ambas especies se congestionen o infecten y "tosan" lo suficientemente fuerte como para despejar las vías respiratorias y eliminar la mucosidad, los irritantes u otras sustancias que pueden estar bloqueando las vías respiratorias o causando molestias.
"Cuando están expuestos a respirar un irritante como la marea roja, el aire va directamente a sus pulmones. No tienen las medidas de protección que tienen los humanos para filtrar las cosas, por lo que la respuesta a eso podría ser este aliento explosivo o este "chuff", dijo Randy Wells, director del Programa de Investigación de Delfines Sarasota de la Sociedad Zoológica de Chicago en el Acuario y Laboratorio Marino Mote. "También podría ser que la exhalación explosiva despeje un camino hacia un aire más limpio por encima de las toxinas concentradas (marea roja) que se encuentran en la superficie. Simplemente no lo sabemos".
Al igual que un resfriado puede matar a un humano, pero normalmente no lo hace, la marea roja puede causar la muerte en los delfines, pero con mayor frecuencia los animales simplemente se congestionan, tosen y estornudan durante el día. Los delfines simplemente no tienen acceso a jarabes para aliviar el resfriado.
Tanto los humanos con un resfriado diario como los delfines que nadan a través de una marea roja parecen no distraerse. Ambos vamos a donde sea que vayamos. Ambos comemos en el camino, aunque tanto los resfriados como las toxinas de la marea roja pueden opacar el sabor de una comida.
Imagen: Foto tomada por el programa de investigación de delfines de Sarasota bajo la investigación científica del Servicio Nacional de Pesca Marina
Cuando estamos congestionados, soplamos cosas por los agujeros de la nariz. Los delfines usan sus orificios nasales.
"Descubrimos que la tasa de 'resoplido', un tipo explosivo de exhalación, fue significativamente mayor en los delfines observados durante la floración", escribió Wells, junto con los coautores Spencer E. Fire y Glenn A. Miller, en Heliyon, una mega revista mensual revisada por pares que cubre la investigación en todas las áreas de la ciencia, las ciencias sociales, las humanidades, y las artes. "Este comportamiento de resoplido es análogo a la irritación respiratoria en humanos expuestos a eventos de marea roja".
El programa de investigación de delfines de la Sociedad Zoológica de Chicago con sede en Mote ha estado en curso desde 1970.
El objetivo de la investigación a largo plazo es estudiar la biología, el comportamiento, la ecología, la salud y los impactos humanos en las poblaciones de delfines tanto en Florida como en otros lugares del planeta. Los investigadores involucrados en el esfuerzo también enseñan técnicas de conservación, una de las cuales es simplemente dejar a los delfines en paz.
Fire trabajó en el estudio con Wells y con Miller de Mote, quien está asociado con el Departamento de Ingeniería Oceánica y Ciencias Marinas del Instituto de Tecnología de Florida en Melbourne, en la costa este de Florida, aproximadamente al otro lado del estado de la Bahía de Tampa.
Los investigadores de la Sociedad Zoológica de Chicago han estado siguiendo generaciones de una comunidad de delfines nariz de botella que se quedan en la bahía de Sarasota durante todo el año. La mayoría de los aproximadamente 150 animales de la manada son identificables por sus aletas dorsales.
Algunos investigadores están trabajando en formas de predecir y mitigar los impactos de las mareas rojas, mientras que otros están estudiando las toxinas producidas por estas floraciones de algas y sus efectos sobre la vida marina y la salud humana.
El trabajo también se esfuerza por proteger a los delfines de factores causados por humanos, como la incalculable cantidad de contaminación arrastrada a las aguas del suroeste de Florida durante el huracán Ian a fines de septiembre.
"Incluso antes de los huracanes, ingresan a las aguas del suroeste de Florida demasiados nutrientes, ya sea nutrientes que provienen del césped, la agricultura o la industria", dijo Wells. "Con los huracanes, ha llegado una gran cantidad de nutrientes de los sistemas de alcantarillado desbordados, de la escorrentía del suelo y de otras fuentes".
"Necesitamos eliminar todos los nutrientes que ingresan al agua porque el ecosistema solo puede manejar una cierta carga limitada y cualquier cosa más que eso creará problemas para los delfines".
Se considera que los delfines son una especie centinela porque son los principales depredadores de su ecosistema y, al ser hogareños sensibles a los cambios en su entorno, sirven como un sistema de alerta temprana si las cosas empeoran.
También viven 25 años o más y tienen una alta tasa de reproducción, lo que los hace útiles para monitorear los efectos de los peligros ambientales a lo largo del tiempo. Y debido a que los delfines son animales inteligentes y sociales, son más fáciles de estudiar y monitorear que otros.
"Respiran el mismo aire, nadan en las mismas aguas, comen los mismos peces", dijo Wells. "Entonces, lo que les sucede a ellos es una indicación de lo que le está sucediendo al medio ambiente en general, y podría estar pasándonos a nosotros".
Artículo científico: Explosive exhalations by common bottlenose dolphins during Karenia brevis red tides
