Es causada por pequeños pedazos de plástico que inflaman el tracto digestivo
Se ha descrito una nueva enfermedad en las aves marinas, pero podría ser solo la punta del iceberg.
En lugar de ser causada por virus o bacterias, la "plasticosis" es causada por pequeños pedazos de plástico que inflaman el tracto digestivo. Con el tiempo, la persistente inflamación hace que los tejidos se cicatricen y se deformen, con efectos en cadena sobre el crecimiento, la digestión y la supervivencia.
El Dr. Alex Bond, coautor del estudio y curador principal y curador a cargo de las aves del Museo de Historia Natural en Londres, dice: "Si bien estas aves pueden verse saludables por fuera, no les va bien por dentro".
"Este estudio es la primera vez que se investiga el tejido del estómago de esta manera y muestra que el consumo de plástico puede causar graves daños al sistema digestivo de estas aves".
Si bien la plasticosis solo se conoce de una especie hasta el momento, la escala de la contaminación plástica significa que puede estar mucho más extendida. Incluso podría tener impactos en la salud humana.
¿Qué es la plasticosis?
La plasticosis es un tipo de enfermedad fibrótica. Estas condiciones son causadas por cantidades excesivas de cicatrices cuando un área del cuerpo se inflama repetidamente y evita que la herida se cure normalmente.
Generalmente, el tejido cicatricial temporal se forma después de una lesión y ayuda a fortalecer la reparación. Pero cuando la inflamación ocurre una y otra vez, se pueden formar cantidades excesivas de tejido cicatricial, lo que reduce la flexibilidad de los tejidos y hace que cambie su estructura.
En el caso de la plasticosis, la irritación es causada por fragmentos de plástico que se clavan en el tejido del estómago. Los científicos lo descubrieron como parte de su investigación en la isla Lord Howe, donde han estado investigando aves marinas durante la última década.
Imagen: El equipo de investigación ha estado investigando las aves marinas de la isla Lord Howe durante más de una década. Imagen © Juergen_Wallstabe
A pesar de que la isla se encuentra a 600 kilómetros de la costa de Australia, el equipo descubrió previamente que las pardelas paticlaras (Ardenna carneipes) que viven allí son las aves más contaminadas con plástico del mundo, ya que consumen trozos de plástico en el mar después de confundirlos con comida.
Mientras estudiaban las pardelas, los investigadores encontraron que la cicatrización del proventrículo, que es la primera cámara del estómago del ave, estaba muy extendida y estaba causando heridas similares en las aves. Su consistencia llevó al equipo a describir la plasticosis como una enfermedad específica.
Si bien este término se usó brevemente para describir la descomposición del plástico en los reemplazos de articulaciones, su uso nunca fue común. Como resultado, el equipo ha recuperado el nombre debido a su similitud con otras enfermedades fibróticas causadas por materiales inorgánicos, como la silicosis y la asbestosis.
Hasta ahora, solo se sabe que la plasticosis afecta el sistema digestivo, pero hay sugerencias de que podría estar afectando otras partes del cuerpo, como los pulmones.
Imagen: 'Plasticosis': Caracterización de la fibrosis asociada a macro y microplásticos en tejidos de aves marinas
¿Cuáles son los impactos de la plasticosis?
La cicatrización causada por la plasticosis afecta la estructura física del proventrículo. A medida que aumenta la exposición al plástico, el tejido se hincha gradualmente hasta que comienza a descomponerse.
"Las glándulas tubulares, que secretan compuestos digestivos, son quizás el mejor ejemplo del impacto de la plasticosis", explica Alex. "Cuando se consume plástico, estas glándulas se atrofian gradualmente hasta que finalmente pierden su estructura tisular por completo en los niveles más altos de exposición".
La pérdida de estas glándulas puede hacer que las aves se vuelvan más vulnerables a infecciones y parásitos, y afectar su capacidad para absorber algunas vitaminas. La cicatrización también puede hacer que el estómago se endurezca y se vuelva menos flexible, lo que lo hace menos eficaz para digerir los alimentos.
En aves jóvenes y pollitos, esto puede ser especialmente dañino ya que sus estómagos no pueden contener tanta comida. Algunos estudios han encontrado que hasta el 90% de las aves jóvenes contienen al menos algo de plástico que les dan sus padres.
En casos extremos, esto puede hacer que los pollitos mueran de hambre, ya que sus estómagos se llenan de plástico que no pueden digerir.
Imagen: La plasticosis provoca cambios significativos en el estómago de las aves que la padecen. Crédito: Universidad de Tasmania, con licencia CC BY 4.0 a través de Journal of Hazardous Materials
Es probable que la plasticosis también sea uno de los factores que influye en cómo el plástico afecta el crecimiento de las pardelas jóvenes. El estudio encontró que la longitud del ala estaba relacionada con la cantidad de plástico en su cuerpo, mientras que la cantidad de piezas de plástico estaba asociada con el peso total del ave.
Si bien las aves consumen naturalmente otros elementos inorgánicos, como piedra pómez, el equipo descubrió que esto no causa cicatrices. En cambio, las piedras pueden ayudar a romper el plástico en fragmentos más pequeños que causan más daño.
"Nuestro equipo de investigación ha analizado previamente cómo afectan los tejidos los microplásticos", agrega Alex. "Encontramos estas partículas en órganos como el bazo y el riñón, donde se asociaron con inflamación, fibrosis y una pérdida total de estructura".
Por el momento, la plasticosis solo se conoce en pardelas de patas carnosas. Pero dada la cantidad de contaminación plástica, es razonable suponer que otras especies también se ven afectadas por esta enfermedad.
Es una de las muchas formas en que el plástico afecta la salud de los animales en todo el planeta, incluidos los cambios en la química de la sangre y las alteraciones en el equilibrio de las hormonas.
Los hallazgos de la investigación se publicaron en el Journal of Hazardous Materials: 'Plasticosis': Characterising macro- and microplastic-associated fibrosis in seabird tissues
