La genética señala el origen acuático de la influenza
Los corales, el esturión y otras criaturas acuáticas albergan signos de infección por gripe
El virus de la influenza (gripe) podría haber comenzado en los peces. Los investigadores que analizan las bases de datos genéticas han descubierto un pariente lejano de los virus de la influenza, que son responsables de la gripe estacional, sin mencionar la gripe aviar que revuelve actualmente el globo: el esturión.
Los autores también encontraron que la familia de virus más amplia que incluye la influenza probablemente se originó hace cientos de millones de años en animales acuáticos primordiales que evolucionaron mucho antes del primer pez.
Los virus en este grupo parecen ser especialmente expertos en saltar entre los hospedadores, dice Mary Petrone, una viróloga de la Universidad de Sydney, Australia, que fue coautora de la preimpresión que describe los hallazgos. Conocer saltos de antiguos hospedadores podría ayudar a los científicos a identificar virus con el potencial de desencadenar nuevas epidemias humanas.
Historia de orígenes de la gripe
Al igual que muchos virólogos, Petrone pasó los primeros dos años de la pandemia estudiando intensamente el SARS-CoV-2. Pero cuando se mudó a Australia para hacer una investigación postdoctoral, Petrone quería evitar las infecciones humanas y pasar tiempo en uno de los ecosistemas más famosos del país. "Después de trabajar en el Covid durante dos años, pensé que ir a los arrecifes de coral para hacer el trabajo de campo sonaba realmente bien", dice ella.
Los corales son parte de un filo llamado Cnidaria, cuyos antepasados se ramifican de otros animales hace unos 600 millones de años. Petrone esperaba que estudiar corales pudiera revelar la historia más profunda de los virus que infectan a los animales, particularmente aquellos con genomas de ARN. Este grupo viral incluye numerosos patógenos humanos y animales.
La primera llamada de Petrone no fue a una tienda de buceo, sino a Zoe Richards, una investigadora de coral en la Universidad de Curtin en Bentley, Australia, que proporcionó muestras de dos especies de coral recolectadas en la costa de Australia Occidental. El análisis de ARN recolectado de los corales encontró evidencia de infección con virus que pertenecen a una agrupación llamada Articulavirales, que incluye la familia de virus de la gripe y un grupo llamado Quaranjavirus. Los miembros del último grupo circulan en garrapatas y ocasionalmente se cuelan en humanos, pájaros y otros vertebrados.
El nuevo análisis sugiere que los virus que infectan el coral son parte de una antigua familia viral que probablemente surgió hace unos 600 millones de años, y luego dio lugar a otros miembros de Articulavirales, incluidos la gripe y los Quaranjavirus.
Secretos de los mixinos
Imagen derecha: Célula humana (coloreada artificialmente) infectada con el virus de la gripe, que podría haber surgido en los peces antes de moverse a los animales terrestres.
El descubrimiento colocó a Petrone preguntándose si los virus de la gripe también podrían haber nacido en el mar. Ya había alguna evidencia de esto. En 2018, los investigadores identificaron un pariente lejano de la influenza en un mixino. Estas criaturas viscosas y sin mandíbulas descendieron de un linaje temprano de vertebrados, y los autores del estudio insinuaron que la gripe evolucionó junto con los vertebrados.
Al buscar bases de datos genéticas, Petrone encontró secuencias de ARN relacionadas con la gripe en muestras del esturión siberiano (Acipenser Baerii). Los esturiones son vertebrados mandibulados, más estrechamente relacionados con los humanos que los mixinos. Pero el virus del esturión se había ramificado del principal árbol genealógico de la gripe antes de cualquier otro virus de la gripe conocido, incluido el virus de los mixinos.
El descubrimiento de los dos primeros linajes de la gripe sugiere que la gripe probablemente infectó a los animales acuáticos, incluidos los peces, antes de mudarse a la tierra, dice Petrone. Pero no está claro si la gripe se trasladó a la tierra con vertebrados terrestres tempranos, o saltó del mar a la tierra más recientemente.
Para determinar esto, los investigadores deberán buscar parientes de la gripe en más animales y obtener una mejor comprensión de cómo se propaga el virus entre las especies hospedadoras, dicen los investigadores.
Nacido en el mar
Jie Cui, un virólogo evolutivo del Instituto Pasteur de Shanghai en China, está de acuerdo en que la gripe y su familia más amplia probablemente surgieron del mar. En 2021, su equipo analizó genomas de langosta de aguas profundas e identificó virus que forman parte del grupo 3 más amplio de la gripe. "Hay una gran diversidad viral sin explotar en entornos acuáticos", dice.
Robert Gifford, un virólogo evolutivo de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, dice que sería sorprendente encontrar un importante grupo de virus que no surgieran en entornos acuáticos debido a la antigua naturaleza de la vida marina. "El estudio proporciona evidencia convincente de que los virus de la gripe tienen un origen acuático".
La identificación de los antiguos saltos de los hospedadores también podría ayudar a los investigadores a evaluar el riesgo de que ciertos virus representan para los humanos, dicen los investigadores. El equipo de Petrone encontró señales de que los quaranjavirus que infectan las garrapatas podrían haber saltado a las criaturas después de circular por primera vez en los crustáceos.
Descubrir tales saltos muestra que el estudio de los virus acuáticos "puede ayudarnos a comprender mejor el surgimiento histórico y la evolución de los virus con potencial zoonótico", agrega Chantal Vogels, un arbovirólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale en New Haven, Connecticut.
Gifford está de acuerdo en que estudios como el de Petrone podrían ayudar a identificar virus que tienen la capacidad de provocar epidemias en humanos y otros animales. Pero advierte que las conclusiones sobre los antiguos saltos de los hospedadores pueden cambiar a medida que se llena más del árbol genealógico viral, reorganizando las relaciones.
El estudio se publicó el 16 de febrero al servidor de preimpresión Biorxiv y aún no ha sido revisado por pares: Evidence for an aquatic origin of influenza virus and the order Articulavirales
