Las ballenas picudas de Sowerby se sumergen muy profundamente
Una misteriosa ballena que se sumerge en las profundidades murió después de un varado "muy inusual" en Gloucester, Massachusetts, y puede haber estado infectada con la gripe aviar, dicen los científicos.
El animal aún respiraba cuando el 18 de mayo un equipo de respuesta llegó al lugar en Wingaersheek Beach. El equipo nunca antes había visto algo así.
"Estaba viva cuando inicialmente se quedó varada, y observamos que estaba algo letárgica, pero todavía se agitaba ocasionalmente", dijo Brian Yurasits, miembro del equipo de Rescate de Mamíferos Marinos del Seacoast Science Center (SSC). La criatura de larga nariz parecía "una mezcla entre una ballena y un delfín", dijo Yurasits a New Hampshire Public Radio (NHPR).
Los expertos identificaron al animal de 4,2 metros (13,8 pies) de largo como una hembra juvenil de ballena picuda de Sowerby o zifio de Sowerby (Mesoplodon bidens), uno de los "animales que bucean más profundamente en el océano", dijo Yurasits.
Cuando la marea comenzó a retroceder, el equipo decidió no volver a mover a la ballena al agua debido a la preocupación de que le causara daño y angustia adicionales. El animal también estaba lejos de su hábitat preferido, al que pudo haber tenido problemas para volver.
"Las ballenas picudas de Sowerby pasan la mayor parte de su tiempo fuera de la plataforma continental del Atlántico Norte", dijo Yurasits. "Nunca esperarías ver estas criaturas cerca de la costa, y mucho menos en unos pocos pies de agua".
Imagen: Los expertos identificaron a la enigmática ballena varada como una hembra juvenil de ballena picuda de Sowerby (Mesoplodon bidens). Crédito: Seacoast Science Center - Marine Mammal Rescue
La ballena murió unas horas después. Bajo su acuerdo de varamiento con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el equipo de SSC llamó a la escena a científicos de la Universidad de New Hampshire para una autopsia animal completa, conocida como necropsia.
Los resultados indicaron que la ballena picuda tenía una infección viral que provocó que su cerebro se inflamara e hinchara. "El grado de inflamación explica la muerte de este animal, así como por qué pudo haberse desorientado y perdido en aguas poco profundas", dijo Inga Sidor, patólogo veterinario sénior en el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de New Hampshire y patólogo veterinario principal en la necropsia.
Los científicos aún están analizando el tejido cerebral del animal para determinar qué virus causó la infección, pero "la influenza aviar es una consideración importante", dijo Sidor. Solo un número muy pequeño de cetáceos ha sido diagnosticado con influenza aviar o gripe aviar, por lo que "será un gran problema (al menos en el mundo de los mamíferos marinos) si resulta ser influenza", agregó.
Por lo demás, el cuerpo de la ballena estaba en buenas condiciones y no mostraba signos de lesiones o traumatismos.
Es "muy inusual" que una ballena picuda de Sowerby quede varada, escribió el personal de SSC en una publicación de blog. Este reciente varamiento ha brindado a los científicos una rara oportunidad de estudiar la enigmática especie, cuya vida útil sigue siendo un misterio. "Aunque la pérdida de un animal como este es desafortunada, no solemos tener la oportunidad de examinar un espécimen fresco", dijo Sidor.
Las ballenas picudas de Sowerby pueden crecer hasta 21 pies (6,4 m) de largo y pesar 2.900 libras (1.300 kilogramos), según NOAA Fisheries. Su rango se extiende desde aguas frías y profundas en el Mar de Noruega hasta la costa noreste de Canadá y el sur de las Islas Canarias. Para alimentarse, estas ballenas se sumergen a profundidades de alrededor de 4.900 pies (1.500 m) y pueden pasar media hora bajo la superficie.
Las especies estrechamente relacionadas pueden bucear durante más tiempo, como la ballena picuda de Cuvier (Ziphius cavirostris), que puede contener la respiración durante más de tres horas.
