De alguna manera el plástico PVC hace que los microbios sean más virulentos y resistentes
Dos flagelos de la salud pública y ambiental del siglo XX, los microplásticos y la resistencia a los antimicrobianos, parecen unirse para generar una preocupación completamente nueva.
El océano está repleto de microorganismos. Y desde mediados del siglo XX, plástico. Los científicos han descubierto previamente cómo el plástico crea un hábitat y un práctico sistema de transporte para los microbios marinos, incluidos los patógenos humanos potencialmente dañinos.
Ahora, investigadores dirigidos por Sasha Tetu, microbióloga de la Universidad Macquarie en Australia, han demostrado que los productos químicos que se filtran de la contaminación microplástica marina pueden alterar la composición de las comunidades microbianas, haciéndolas más virulentas y aumentando la prevalencia de la resistencia a los antimicrobianos.
Tetu y sus colegas realizaron su trabajo en el laboratorio. Recolectaron muestras de agua de mar, las mezclaron con lixiviados de cloruro de polivinilo (PVC) y analizaron cómo cambió durante seis días el ADN de las bacterias que viven en el agua.
El PVC es uno de los plásticos más comunes y, como muchos otros plásticos, filtra aditivos como metales, colorantes y estabilizadores, compuestos que se agregan para mejorar el rendimiento del plástico.
Los científicos no están exactamente seguros de cómo o por qué, pero las bacterias contaminadas con plástico llevan cada vez más genes relacionados con una mayor virulencia y resistencia a los antimicrobianos.
Cuando profundizaron en sus resultados, descubrieron que el efecto es más complejo que un aumento general de la resistencia a todos los antimicrobianos. En cambio, las bacterias mostraron una mayor abundancia de genes que ofrecen resistencia a algunas clases de antimicrobianos y una menor prevalencia de genes que los protegen de otros grupos de antibióticos.
Imagen: Los investigadores muestran que el lixiviado de PVC, sin superficies plásticas, enriquece los genes de resistencia a los antimicrobianos y virulencia dentro de una comunidad de agua de mar.
Asimismo, la prevalencia de genes que codifican ciertos tipos de virulencia, como los mecanismos para suprimir la respuesta inmunitaria del anfitrión, aumentó significativamente, mientras que disminuyeron aquellos vinculados a otras actividades dañinas.
Muchos de los genes de resistencia a los antimicrobianos se identificaron en bacterias que no se sabe que sean patógenos humanos. Pero esto no significa que no representen un riesgo para la salud humana, dice Tetu. "Los microbios tienen muchas formas diferentes de compartir genes, a menudo a través de linajes relacionados de forma lejana".
Tetu dice que su investigación es un primer paso y que se necesita más investigación para determinar cómo los lixiviados de plástico pueden estar afectando a las comunidades microbianas. Pero la esencia es que la exposición al plástico parece seleccionar microbios más resistentes, y el aumento de la resistencia a los antimicrobianos es un pequeño accidente infeliz.
"La exposición a estos químicos lixiviados", dice Tetu, "selecciona un conjunto de oportunistas microbios ambientales que probablemente sean más versátiles metabólicamente y que también porten una variedad de genes asociados con la resistencia a los antimicrobianos".
Emily Stevenson, estudiante de posgrado de la Universidad de Exeter en Inglaterra, estudia cómo afectan los microplásticos la propagación de bacterias resistentes a los antimicrobianos. Ella dice que esta nueva investigación aborda importantes preguntas sobre cómo la exposición al plástico cambia las comunidades microbianas. Es difícil saber qué tan bien se traducen los hallazgos de laboratorio en condiciones del mundo real, pero Stevenson dice que es preocupante.
"Lo que me preocupa particularmente, dice, "es que estos lixiviados sean antimicrobianos en sí mismos". Muchos plásticos están impregnados con antimicrobianos conocidos, como el triclosán. "Si eso es biodisponible para los microbios, entonces eso agregaría una presión selectiva, por lo que es probable que desarrollen resistencia a los antimicrobianos", agrega.
La investigación se ha publicado en Environmental Pollution: Plastic leachate exposure drives antibiotic resistance and virulence in marine bacterial communities
