No responder adecuadamente a la cepa H5N1 adaptada a los mamíferos podrían ser graves para los osos polares... y para nosotros
El cambio climático es una amenaza para la supervivencia del oso polar. Ahora se enfrentan a un nuevo desafío mortal: la gripe aviar. Recientemente se confirmó que un oso polar del norte de Alaska murió a causa de la enfermedad.
La actual cepa de influenza H5N1 ha afectado a una gama mucho más amplia de especies que cualquier cepa registrada anteriormente. Esto ha incluido varias especies de mamíferos, como zorros, nutrias, visones, leones marinos, delfines y focas (incluidas, por primera vez, focas en la Antártida). También se han detectado casos en humanos.
Sin embargo, si bien algunos casos en mamíferoscasos en mamíferoscasos en mamíferos se han asociado con un gran número de muertes de animales, los pocos casos en humanos, hasta ahora, han mostrado sólo síntomas leves o han sido asintomáticos. Entonces, ¿Por qué existen tales diferencias entre especies y cuáles son las implicaciones de la muerte de este oso polar para la población de osos polares en general, así como para otros grandes mamíferos y humanos?
Los virus de la gripe son altamente adaptables. Su código genético relativamente simple no sólo cambia aleatoriamente mediante mutaciones, como ocurre con los verdaderos organismos vivos, sino también mediante reordenamiento. Aquí es donde los virus estrechamente relacionados que infectan la misma célula hospedadora intercambian material genético para producir nuevos genomas. Esto puede conducir a una mayor adaptación para la invasión, supervivencia y replicación dentro de esa especie anfitriona.
Probablemente así es como la actual cepa H5N1 ha llegado a afectar a tal variedad de especies de aves, con efectos devastadores para algunas poblaciones.
Normalmente, se considera que un gran número de muertes asociadas con una enfermedad son causadas por la propagación de una enfermedad entre individuos dentro de la población. Sin embargo, se necesitan cambios genéticos muy específicos para que los virus de la gripe aviar se adapten a los anfitriones mamíferos.
Estos cambios aún no se han detectado en la cepa actual de H5N1. Aunque no se puede descartar la transmisión de individuo a individuo para algunas especies de mamíferos que han sido afectadas por el H5N1, tampoco se puede descartar la transmisión vertical (la transferencia del virus a través del consumo).
Si miramos la lista de mamíferos que han sido infectados por la cepa actual H5N1, vemos carnívoros, y en particular aquellos que se sabe que se alimentan de basura.
Un gran número de algunas especies de aves marinas han muerto rápidamente a causa del H5N1. Parece bastante alta la probabilidad de que una foca o un oso polar encuentre y coma al menos un cadáver de ave infectada en una colonia ártica que sufre un brote.
Es fácil imaginar una manada de focas encontrando una colonia de aves marinas que sufren un brote de H5N1 y atiborrándose de cadáveres. En estas circunstancias, cada foca probablemente ingeriría e inhalaría cargas virales masivas. Esas grandes cargas virales pueden haber invadido el sistema inmunológico de las focas, provocando una rápida infección y muerte sin que la infección se transmita entre las focas.
Aún se desconoce si el oso polar encontró un gran número de aves marinas muertas, una o más focas que se habían infectado después de comer aves marinas muertas o alguna otra fuente del virus. La respuesta puede descubrirse mediante pruebas del virus y comparándolos con virus encontrados en especies que ocupan el mismo paisaje. Este enfoque se está utilizando para rastrear la propagación del H5N1 entre animales salvajes y aves de corral en el Reino Unido.
Imagen: Recientemente se detectó gripe aviar en elefantes y lobos marinos en Georgia del Sur. Zaruba Ondrej/Shutterstock
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Gran parte de esto sigue siendo hipotético, por ahora. Las consecuencias de la muerte del oso polar para las poblaciones de la especie y para otros grandes mamíferos no se pueden predecir con un alto grado de certeza. Pero si las pruebas genéticas revelan que el H5N1 del oso polar sigue estando mal adaptado a los huéspedes mamíferos, podríamos esperar pocos casos más en osos polares.
Cualquier caso adicional también podría estar estrechamente asociado con brotes de H5N1 en una colonia de aves marinas cercana. También parece probable que la lista de mamíferos afectados y su distribución geográfica siga creciendo, aunque con relativa lentitud. Es probable que esta lista siga incluyendo sólo a los carnívoros y, en particular, a los carroñeros.
Por otro lado, dado que los virus de la influenza son altamente adaptables, sigue siendo de vital importancia la vigilancia continua de la cepa H5N1. Esto nos preparará en caso de que surja una nueva variante adaptada a anfitriones mamíferos, incluidos potencialmente los humanos.
Las consecuencias del H5N1 para las poblaciones de algunas aves marinas han sido devastadoras. Las consecuencias de no responder adecuadamente al H5N1 adaptado a los mamíferos podrían ser graves para los osos polares... y para nosotros.
Este artículo se republicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: First polar bear to die of bird flu – what are the implications?
