Genera temores de que el virus mortal pueda propagarse entre las restantes colonias de la Antártida
Pingüinos rey y papúa de islas entre la Antártida continental y América del Sur fueron encontrados muertos por gripe aviar el 19 de enero.
La gripe aviar se ha extendido por todo el mundo, causando incluso la muerte de un oso polar en Alaska, y ahora se ha informado que ha llegado a las colonias de pingüinos de las Islas Malvinas en el Atlántico Sur con consecuencias potencialmente devastadoras.
La enfermedad llegó por primera vez a poblaciones aisladas de aves de la región antártica en octubre de 2023 provocando la muerte de págalos subantárticos (Stercorarius antarcticus). Ahora, nuevos informes del Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) muestran que se han perdido las primeras vidas de pingüinos [PDF].
Se sospecha que al menos un pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) ha muerto en la Bahía Fortuna, en la costa noreste de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.
En Sea Lion Island, la enfermedad también se detectó en dos polluelos de pingüino papúa (Pygoscelis papua) que fueron examinados después de ser encontrados muertos. Según el sitio web del Gobierno de las Islas Malvinas, también se informó que otros treinta y cinco adultos y polluelos presentaban síntomas o estaban muertos.
Imagen derecha: Se ha encontrado gripe aviar en especies de las Islas Malvinas y de las islas deshabitadas más al sur. Crédito de la imagen: Peter Hermes Furian
SCAR informa que más de 500.000 mil aves marinas han muerto a causa de la enfermedad en América del Sur y es probable que las aves migratorias de América del Sur propaguen la enfermedad más al sur.
"Hay más de 200 polluelos muertos junto con un puñado de adultos", dijo a Reuters la portavoz del gobierno, Sally Heathman. Las Islas Malvinas se encuentran aproximadamente a 1.300 kilómetros (800 millas) de la cima del continente antártico y no se cree que los pingüinos viajen esas distancias.
"La llegada de este virus H5N1 a la Antártida a finales del año pasado hizo sonar las alarmas por el riesgo que representaba para la vida silvestre en este frágil ecosistema. Y aunque es muy triste escuchar informes sobre la muerte de pingüinos... lamentablemente no es nada sorprendente", dijo a The Guardian Ed Hutchinson, virólogo molecular del Centro de Investigación de Virus MRC-Universidad de Glasgow.
En la actualidad, la enfermedad aún no ha llegado al continente antártico. Un mapa en el sitio web del SCAR muestra los puntos críticos donde se ha encontrado actualmente la enfermedad.
Es posible que, dado que estas aves viven en una zona tan remota, la enfermedad ya les haya llegado y aún esté por descubrirse, de forma similar al descubrimiento de la muerte del oso polar en Alaska a principios de este año. Dado que los pingüinos se agrupan durante la temporada de reproducción, si la enfermedad llega al continente podría tener el potencial de acabar con muchos más.
