Nadie en la expedición Discovery de 1901 murió por problemas de salud
La Antártida es el continente más inhóspito de la tierra. Es seco, frío y completamente oscuro durante meses del año. Los exploradores eduardianos fueron algunos de los primeros en afrontar el invierno antártico y desarrollaron nuevos conocimientos que los científicos aún aprovechan en la actualidad.
La expedición Discovery (1901-1904) jugó un papel clave en la historia de la exploración polar. Estaba dirigida por el comandante de la Royal Navy, Robert Falcon Scott, un explorador polar pionero que murió en 1912 después de intentar llegar al polo sur. El tercer teniente de la expedición fue Ernest Shackleton, quien dirigió tres viajes más al continente.
Ambos hombres se convertirían en nombres muy conocidos y fue la expedición Discovery la que lanzó sus carreras. Juntos, establecieron un récord en diciembre de 1902, acercándose más al polo sur que nadie antes.
El viaje también moldeó la forma en que ambos hombres pensaban sobre la salud, en particular sobre cómo prevenir y tratar el escorbuto. Una nueva investigación de Edward Armston-Sheret, investigador postdoctoral en la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres, examina cómo los oficiales, médicos y organizadores de la expedición intentaron mantener saludables a los exploradores en la Antártida, particularmente durante el invierno polar. Debido a este trabajo, nadie en la expedición murió por problemas de salud (aunque dos hombres murieron en accidentes).
Imagen: Campamento de la expedición Discovery
Dieta
La comida era una cuestión de vida o muerte para los exploradores polares. Se cree ampliamente que los problemas con los alimentos enlatados contribuyeron a la desaparición de la expedición Franklin, que desapareció en el Ártico a finales de la década de 1840.
Las preocupaciones sobre la comida también fueron impulsadas por la idea de que la carne mal conservada causaba el escorbuto (aunque ahora sabemos que es causado por una escasez de vitamina C en la dieta).
Al igual que los expertos en salud de hoy, los exploradores eduardianos estaban preocupados tanto por la variedad de los alimentos como por su calidad. "Dad a los hombres comida buena y saludable y os garantizo que no tendréis enfermedades", aconsejó el explorador noruego del Ártico Fridtjof Nansen al médico de la expedición Discovery antes de partir.
Los organizadores de la expedición analizaron muestras de alimentos para analizar su contenido nutricional. Todos los alimentos enlatados también fueron inspeccionados antes de la expedición para detectar signos de descomposición. A pesar de estas precauciones, los exploradores descubrieron que gran parte de su comida enlatada estaba podrida cuando llegaron a la Antártida. Esto se debió a la mala calidad de los alimentos enlatados que les habían suministrado.
Para evitar que los hombres comieran alimentos contaminados, los médicos de la expedición comprobaron cada lata antes de consumirla. Pero como la comida enlatada no contenía mucha vitamina C, la expedición sufrió un ataque de escorbuto. Este ataque sólo terminó cuando comenzaron a comer más carne de foca fresca.
Scott y Shackleton ahora veían los alimentos frescos como la mejor manera de prevenir y tratar el escorbuto, aunque ninguno entendía por qué. Ahora sabemos que se debe a que las carnes ligeramente cocidas contienen vitamina C.
Los exploradores llegaron a considerar los alimentos procesados como más peligrosos que los alimentos frescos. Estas discusiones se parecen notablemente a los recientes debates sobre los riesgos para la salud de los alimentos ultraprocesados. Los exploradores pusieron énfasis en tener siempre acceso a carne fresca.
Imagen: Hubo mucho debate sobre la ventilación en el barco. Wikimedia Commons
Aire
Los exploradores también estaban preocupados por la calidad del aire en el barco.
Los científicos ahora entienden que la contaminación del aire tiene efectos negativos para la salud. Pero en la época eduardiana, la mala calidad del aire se entendía de otra manera.
El aire contaminado se consideraba una amenaza debido a teorías médicas más antiguas que sostenían que la mala salud era causada por "miasmas", gases podridos producidos por la materia en descomposición. También se consideraban peligrosos el frío, las corrientes de aire y la humedad.
En el barco se instalaron sistemas de ventilación especialmente construidos. El sistema empleaba dos estufas para ventilar las viviendas de los exploradores con aire caliente. Pero una vez en la Antártida, el sistema resultó poco fiable y consumía mucho combustible. Su barco también era menos hermético de lo esperado, lo que significa que estaba ventilado sin necesidad de utilizar sistemas especialmente construidos.
Imagen: Sistema de ventilación empleado en el Discovery. Se empleó un sistema similar en las viviendas de la tripulación. Scott, El viaje del descubrimiento
Pero no todos coincidieron en la importancia de la ventilación. Scott comentó que "la cuestión del aire fresco y la ventilación nos brindó un campo de discusión constante". Incluso los dos médicos de la expedición tenían diferentes opiniones.
Se pensaba que era más importante mantener ventilada la vivienda abriendo las ventanas todas las mañanas. El otro argumentó que era mejor mantenerse caliente, incluso si el aire no era tan fresco.
Nunca resolvieron este desacuerdo, pero llegaron a un acuerdo sobre la frecuencia con la que se debían abrir las ventanas.
Ejercicio
Hubo más acuerdo entre los exploradores sobre la importancia del ejercicio. Incluso en el siglo XX, el ejercicio se consideraba una importante forma de mantenerse saludable, capaz de contrarrestar los efectos negativos percibidos de la vida urbana moderna.
En el verano antártico, los exploradores pasaban la mayor parte del tiempo en trineos. Fue un trabajo agotador que llevó a los exploradores a sus límites físicos.
Pero en invierno, los exploradores estarían en su barco o cerca de él. Para mantenerse saludables realizaban caminatas diarias. Como comentó el segundo al mando de la expedición: "No hay duda de que uno se siente mejor después de una rápida caminata sobre el hielo". Esos paseos eran psicológicamente importantes y brindaban breves oportunidades de privacidad y reflexión. Scott señaló: "Durante la mayor parte del invierno, la mayoría de los agentes han preferido realizar su paseo diario solos".
Los exploradores también practicaban deportes de equipo, como fútbol y hockey, y se deslizaban en trineo. El médico subalterno de la expedición afirmó que "el aire y el ejercicio" eran la clave para dormir bien y mantener el apetito durante el invierno polar.
En una expedición a la Antártida, mantenerse saludable física y mentalmente era una cuestión de supervivencia, por lo que no sorprende que los exploradores pasaran tanto tiempo pensando en esos detalles.
Muchas de las medidas sanitarias empleadas en la primera expedición de Scott y Shackleton son similares a las que se utilizan hoy en día. La alimentación, la calidad del aire y el ejercicio todavía se consideran importantes para la buena salud. Pero en comparación con estos exploradores polares eduardianos, ahora entendemos mucho mejor por qué.
La investigación se ha publicado en Medical History: Nourishing food, clean air and exercise: medical debates over environment and polar hygiene on Robert Falcon Scott’s British National Antarctic expedition, 1901–1904
