En octubre de 2023 murieron en Argentina unos 17.000 elefantes marinos
Es preocupante que, aunque el virus se propaga entre los pinnípedos, también puede infectar a las aves
Según un nuevo estudio, los virus de la influenza aviar H5N1 altamente patógenos se están volviendo cada vez más flexibles y se están adaptando a los mamíferos de nuevas maneras que podrían tener consecuencias globales para los humanos, la vida silvestre y el ganado.
Los científicos investigaron en 2023 un brote masivo entre elefantes marinos en Argentina. Su estudio muestra una clara transmisión del virus de mamífero a mamífero.
El estudio afirma que el brote es la primera transmisión multinacional conocida del virus en mamíferos jamás observada globalmente, y que el mismo virus aparece en varias especies de pinnípedos en diferentes países durante un corto período de tiempo.
El análisis genómico del estudio mostró que el virus está evolucionando ahora en clados separados de aves y mamíferos marinos en América del Sur, lo cual no tiene precedentes. Existe una creciente preocupación de que los virus H5N1 adaptados a la transmisión entre mamíferos puedan transmitirse a otras especies, incluidas las personas.
"Esta es una mayor evidencia de que debemos estar alerta, especialmente para los mamíferos marinos", dice la coautora principal Marcela Uhart, veterinaria del Centro de Salud de Vida Silvestre Karen C. Drayer de la Universidad de California en Davis y su programa para América Latina.
Imagen: Luciana Gallo de BIOMAR-CONICET y Marcela Uhart de UC Davis toman muestras de H5N1 altamente patógeno entre cormoranes (en la costa) y charranes (en zonas verdes) en Punta León, Argentina, en noviembre de 2023. La colonia de charranes murió posteriormente a causa del virus. (Martín Brogger)
La variante actual del clado 2.3.4.4b H5N1 comenzó a causar problemas a escala global en 2020. Mientras los humanos enfrentaban la pandemia de COVID-19, el H5N1, o "influenza aviar", comenzó a matar a decenas de miles de aves marinas en Europa antes de trasladarse a Sudáfrica. En 2022, ingresó a EE. UU. y Canadá, amenazando a las aves de corral y silvestres, y luego se extendió a América del Sur a fines de 2022.
En febrero de 2023, se detectó por primera vez en Argentina influenza aviar altamente patógena (IAAP), que afectó a las aves de corral principalmente en el interior central de Argentina durante cinco meses.
En agosto de 2023, después de dos meses sin brotes en aves de corral, el virus se encontró en leones marinos en el extremo de América del Sur, frente a la costa atlántica de la isla de Tierra del Fuego.
Desde allí, se movió rápidamente hacia el norte, con resultados mortales, primero para los mamíferos marinos y luego para las aves marinas.
Imagen: Este mapa de Argentina encontrado en el estudio muestra las vías de propagación de los virus H5N1 HPAI (2.3.4.4b) en América del Sur, entre 2022 y 2023. Crédito: Universidad de California en Davis
En octubre de 2023, tras brotes de leones marinos, los autores del estudio inspeccionaron una colonia reproductora de elefantes marinos en Punta Delgada, a lo largo de la costa de Península Valdés, Argentina. Registraron una mortalidad masiva sin precedentes: murieron unos 17.000 elefantes marinos. En noviembre, morirían el 96% de los cachorros nacidos esa temporada. Los resultados de las pruebas confirmaron que HPAI H5N1 estaba presente en las focas y en varios charranes que murieron al mismo tiempo.
Imagen: Elefantes marinos muertos y el cadáver de un ave bordean la playa de Punta Delgada en Argentina el 10 de octubre de 2023, durante el brote de H5N1. (Ralph Vanstreels, Universidad de California Davis)
La separación del virus en clados de aves y mamíferos marinos se desarrolló cuando el clado 2.3.4.4b del H5N1 (específicamente el genotipo B3.2) llegó al continente a través de aves migratorias antes de extenderse a los mamíferos. Luego se separó del virus del clado aviar para convertirse en su propio virus adaptado a los mamíferos marinos. Es preocupante que, aunque el virus se propaga entre los pinnípedos, también puede infectar a las aves. Esto quedó evidente en el estudio, donde el virus encontrado en los charranes era idéntico al de los elefantes marinos.
"Estamos mostrando la evolución de este virus de mamíferos marinos a lo largo del tiempo", dice la viróloga y coautora principal Agustina Rimondi del INTA. "Este virus es capaz de adaptarse a los mamíferos, como podemos ver en las mutaciones que se encuentran constantemente en los virus que pertenecen al clado de los mamíferos".
Los virus de la influenza comúnmente mutan e intercambian segmentos de genes, lo que les permite adaptarse a nuevos anfitriones.
Uhart y Rimondi dicen que es de vital importancia que continúen el seguimiento y la investigación para comprender mejor las consecuencias del virus para la salud humana, la conservación de la vida silvestre y la ecología.
El estudio aparece en línea como una preimpresión en bioRxiv: Massive outbreak of Influenza A H5N1 in elephant seals at Península Valdés, Argentina: increased evidence for mammal-to-mammal transmission
