Los análisis forenses son diferentes cuando alguien muere en una masa de agua
La desaparición de Melissa Caddick, de 49 años, en noviembre de 2020 atrajo la atención de Australia. En ese momento, Caddick estaba siendo investigada por la Comisión Australiana de Valores e Inversiones por presunta mala conducta financiera, con decenas de personas defraudadas por millones de dólares.
La cobertura mediática de su "acto de desaparición" sólo aumentó el interés público en el caso. A pesar de las exhaustivas búsquedas, sólo se ha encontrado un pie dentro en una zapatilla para correr, arrastrado por la marea en una playa de Nueva Gales del Sur.
El Tribunal Forense de Nueva Gales del Sur declaró muerta a Caddick en mayo de 2023 [PDF], pero no pudo establecer la fecha, la causa o la forma de la muerte. Como parte de la investigación, los expertos consultaron el trabajo realizado por Paola A. Magni y sus colegas de la Universidad Murdoch: la única investigación forense disponible sobre cómo colonizan los organismos marinos elementos conectados a las personas, como zapatos y ropa.
Imagen: Melissa Caddick supuestamente afirmó falsamente ser asesora financiera antes de desaparecer en noviembre de 2020.
La investigación también aparece ahora en un documental de ITV UK, The Missing Millionairess, que acaba de emitirse en el Canal 9 de Australia.
El caso Caddick muestra cuán complicadas pueden ser las investigaciones forenses marinas, pero también cuán útiles pueden ser cuando se cuenta con pruebas extremadamente limitadas.
Un solo zapato
Normalmente, cuando no se encuentra un cuerpo de inmediato, el caso cae en la categoría de "personas desaparecidas". Esta clasificación suele resumirse como "sin cadáver no hay delito" y puede provocar retrasos en la investigación.
Las autoridades tienen que navegar por una red de incertidumbres mientras trabajan para localizar a la víctima y determinar si hubo algún crimen involucrado.
Esto se complica aún más cuando no hay evidencia física, como manchas de sangre, signos de lucha o un arma potencial con la que trabajar. La evidencia física suele ser crucial para reconstruir los hechos e identificar a los potencialmente involucrados.
Según una reconstrucción de los hechos en el caso de Caddick, su hijo informó haber escuchado cerrar la puerta de entrada de su casa en la madrugada del 12 de noviembre de 2020. En ese momento supuso que su madre había salido a correr, pero nunca más se la volvió a ver.
Imagen: Para las búsquedas realizadas bajo el agua, la policía puede emplear buzos especialmente capacitados.
Meses después, el 21 de febrero, el zapato de Caddick con los restos de un pie en descomposición en su interior fue descubierto en Bournda Beach, Nueva Gales del Sur. El hallazgo abrió un nuevo capítulo en la investigación.
No es raro encontrar conexiones entre zapatos varados en la playa y casos de homicidio, accidente o suicidio. Esto se debe a que los materiales utilizados para fabricar zapatos (en particular las zapatillas de deporte, que tienden a contener caucho) tienen propiedades flotantes.
La descomposición de un cuerpo bajo el agua puede provocar la desarticulación (separación en la articulación) de varias partes del cuerpo, especialmente del cráneo, las manos y los pies. Los cráneos a menudo permanecen intactos y se hunden hasta el fondo. Las manos están formadas por unos pequeños 30 huesos que tienden a dispersarse en el agua.
Sin embargo, los pies suelen estar bien conservados si están metidos dentro de los zapatos. A menudo se mantienen unidos y pueden transportarse a largas distancias mientras el zapato flota. Con el tiempo, el tejido graso del interior se convierte en una sustancia cerosa llamada adipocira, también conocida como saponificación o cera cadavérica.
¿Qué podemos descubrir a partir de restos tan limitados?
Cuando se descubren restos como, por ejemplo, un solo miembro, los investigadores intentarán de inmediato confirmar la identidad de la víctima mediante análisis de ADN. En el caso de Caddick, un perfil de ADN proporcionó pruebas concluyentes de que los restos le pertenecían a ella.
En cuanto a investigar si los huesos fueron desarticulados o separados deliberadamente del resto del cuerpo, esto es trabajo para un patólogo forense. Su examen médico puede ayudar a determinar las circunstancias y la causa de la muerte de una persona. Desafortunadamente, en el caso de Caddick los restos eran demasiado limitados para establecer conclusiones firmes.
Sin embargo, el zapato en sí también puede tener una gran importancia jurídica y de investigación.
Aquí es donde entra en juego la investigación forense marina de Paola A. Magni. En tierra, la presencia de ciertos insectos puede ayudar a estimar el momento de la muerte de una persona. Pero cuando se encuentran restos en un entorno marino, se debe buscar algo más.
Imagen derecha: Una "plancha de asentamiento" utilizada para la investigación de percebes para ver su crecimiento. Crédito: Paola A. Magni y Claire Martin
Un organismo útil son los percebes, crustáceos marinos comunes que colonizan (se adhieren) a objetos flotantes o sumergidos. La larva necesita tiempo para explorar y buscar un sitio apropiado. Una vez que encuentra la superficie adecuada, la cría de percebe deposita adhesivos multiproteicos ("pegamento" de percebe).
Ahora permanentemente adherido, el crecimiento del percebe depende de la temperatura del agua, la velocidad, el alimento y la competencia con otros percebes [PDF]. El caparazón del percebe almacenará toda esta información.
Entonces, en una investigación forense en la que los percebes se adhieren a zapatos, ropa o huesos expuestos, ofrecen información para estimar el punto de origen del cuerpo, la cantidad de tiempo que pasó en el agua, las aguas por las que viajó e incluso la posible línea de tiempo de los eventos.
En un estudio en el que Magni examinó 128 pares de zapatos colonizados por percebes, observamos asentamiento menos de 15 días después de que los zapatos fueron depositados en el agua.
En otro estudio sobre cuatro tejidos (algodón, raso, terciopelo y neopreno) sumergidos durante seis meses, encontró que el tejido que más cambió fue el algodón, mientras que el neopreno fue el más colonizado por los percebes.
Imagen: Algodón utilizado para investigaciones forenses marinas, después de cuatro meses bajo el agua (izquierda) en comparación con el original (derecha). Crédito: Paola A. Magni y Claire Martin
Más investigación ayudaría
En el caso de Caddick, el informe del forense señala que el zapato debe haber pasado entre tres y siete días flotando en mar abierto, porque los percebes todavía estaban en estado larvario.
Sin embargo, no está del todo claro cuánto tiempo estuvo en el agua, ya que se encontró muy descolorido; ¿Tal vez tomó tiempo para salir a la superficie o pasó tiempo en otro lugar?
A pesar de que casi el 80% de la superficie de la Tierra está cubierta por agua (y esta agua puede convertirse potencialmente en la escena de un crimen), la ciencia forense marina y acuática todavía necesita una investigación exhaustiva. Este caso destaca la necesidad de realizar más investigaciones sobre percebes y otros pequeños organismos marinos, como briozoos y foraminíferos.
Al estudiar su distribución y crecimiento, podemos mejorar nuestra capacidad para investigar diversos casos, desde zapatos individuales hasta cuerpos e incluso aviones desaparecidos.
Referencias:
• A practical review of adipocere: Key findings, case studies and operational considerations from crime scene to autopsy. Journal of Forensic and Legal Medicine
• Barnacle colonization of shoes: Evaluation of a novel approach to estimate the time spent in water of human remains. Forensic Science International
• Evaluation of barnacle (Crustacea: Cirripedia) colonisation on different fabrics to support the estimation of the time spent in water by human remains. Forensic Science International
