Cleptoparasitismo: aves marinas "piratas" obligan a otras aves marinas a regurgitar pescado
No es fácil encontrar comida en el mar. Las aves marinas suelen permanecer en el aire, escudriñando las agitadas aguas en busca de esquivas presas. La mayoría de las aves marinas capturan peces, calamares u otras presas en los primeros metros de agua salada. El carroñeo es muy común.
Pero existen otras tácticas. Las fragatas, los págalos y las gaviotas dependen del éxito de otras aves marinas. Estas grandes y fuertes aves persiguen, acosan y atacan a sus objetivos hasta que regurgitan o sueltan la presa que acaban de atrapar. Son los piratas del mundo de las aves marinas, que roban a otras especies la comida que se han ganado con esfuerzo. Este comportamiento se conoce como cleptoparasitismo, del griego antiguo kléptēs, ladrón.
La estrategia es brutal, eficaz y un comportamiento básico para estas importantes aves marinas. Pero, como demuestra una nueva investigación de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), conlleva grandes riesgos para los ladrones. La nueva cepa de gripe aviar está matando millones de aves, y el estudio ha descubierto que el cleptoparasitismo podría propagar el virus muy fácilmente.
Imagen: La gripe aviar ya ha llegado a la Antártida y la subantártida. Estas aves murieron a causa de la enfermedad. Meagan Dewar, División Antártica Australiana/AAP
Ladrones de comida en el mar
No es que las fragatas, los págalos y las gaviotas no puedan cazar. Pueden capturar su propia comida y lo hacen. Pero cazar peces y calamares es una difícil tarea. Es mucho más fácil usar tácticas de extorsión para arrebatarle la comida a otras aves marinas.
Estas tácticas han hecho que estas aves sean muy exitosas como recolectoras de alimentos. Se quedan cerca de los sitios de reproducción de aves como alcatraces y charranes esperando que un cansado padre regrese del mar con una cosecha de alimentos.
Para las aves marinas que se están atacando, estos pájaros cleptoparásitos son una amenaza más. Las 362 especies de aves marinas del mundo se pueden encontrar en todos los océanos y en muchas islas. En el mar, se alimentan de peces y calamares. Cuando anidan o descansan en islas, su guano rico en nutrientes da forma al suelo y a las comunidades vegetales, definiendo ecosistemas enteros.
Pero no les va bien. Casi la mitad de todas las especies de aves marinas (155) están clasificadas entre "casi amenazadas" y "en peligro crítico" en la lista mundial de especies amenazadas, la Lista Roja de la UICN. De aquellas con tendencias conocidas, el 56% tienen poblaciones en declive.
Las amenazas a las que se enfrentan son enormes. Los depredadores invasores, como los ratones y las ratas, se comen los huevos o los polluelos en las islas de cría. Muchas de ellas son capturadas accidentalmente por barcos pesqueros, mientras que la sobrepesca agota sus presas. A esto hay que sumar el cambio climático, la pérdida de hábitat y muchas otras amenazas, incluidas las enfermedades.
Las aves marinas suelen ser longevas. A menudo crían solo un polluelo cada uno o dos años. Muchas especies se reproducen en solo unos pocos lugares y tardan muchos años en madurar. En conjunto, estas características hacen que la recuperación de las disminuciones de población sea lenta.
Imagen derecha: El cleptoparasitismo es una forma eficaz de conseguir alimento. Simon C Stobart/Shutterstock
De parásitos y virus
Hace tres años, surgió una cepa más letal del virus de la gripe aviar. Esta cepa HPAI H5N1 2.3.4.4b se ha propagado por todo el mundo y ha matado al menos a 280 millones de aves silvestres. La cepa también puede infectar y matar a mamíferos marinos como las focas.
“HPAI” significa influenza aviar altamente patógena, lo que significa que el virus puede causar enfermedades graves y la muerte con mayor facilidad. La cepa se ha convertido en una pandemia animal (formalmente, una panzootia). Ha llegado a la Antártida, pero todavía no a Australia ni al resto de Oceanía.
"Sabemos que las aves marinas corren un riesgo especial. Nuestra nueva investigación ha demostrado que los cleptoparásitos corren un riesgo aún mayor que otras aves marinas", dice Simon Gorta de la UNSW. "Durante el verano del hemisferio norte de 2022, el virus mató aproximadamente a la mitad de los grandes págalos del mundo (Stercorarius skua)".
Imagen derecha: Las fragatas y los págalos ocupan la mayor parte de los océanos del mundo y muchas especies migran estacionalmente y se dispersan en escalas espaciales marinas variables.
El robo de alimentos puede permitir la propagación del virus. Cuando un págalo grande acosa a un alcatraz y le hace regurgitar comida, el págalo obtiene una comida de pescado recubierta de saliva. Si el alcatraz es infeccioso, es probable que su saliva tenga una carga viral alta.
Una vez infectadas, estas aves piratas pueden propagarse con mayor rapidez. Los págalos, las fragatas y las gaviotas pueden cubrir grandes distancias en las regiones polares y los trópicos y transmitir la enfermedad a sus parejas, polluelos y otras aves marinas.
Esto significa que podríamos ver brotes en nuevas poblaciones o lugares, a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Ya hemos visto señales de esto en las poblaciones de págalos en los hemisferios norte y sur, siendo los págalos pardos (Stercorarius antarcticus) y los grandes algunas de las primeras infecciones por H5N1 detectadas en nuevas ubicaciones.
Los págalos suelen robar comida a otras aves marinas cuando están lejos de sus lugares de cría, incluso cuando migran de regreso a esas áreas. Si los págalos se infectan en el camino, podrían llevar la enfermedad a sus lugares de cría y luego más allá.
Las fragatas son conocidas por las bolsas rojas que tienen los machos en el cuello, que inflan durante la temporada de cría. Pero tienen otras notables características, como viajar decenas de miles de kilómetros a través de los océanos fuera de la temporada de cría. Estos viajes suelen verse interrumpidos por "saltos de isla en isla", donde se encuentran con otras aves marinas y pueden infectarlas.
Imagen: Las fragatas son conocidas por las grandes bolsas rojas que tienen los machos en el cuello. buteo/Shutterstock
Las fragatas y los págalos ya han sufrido muertes masivas a causa de esta cepa de gripe aviar.
Si bien el virus ya está prácticamente en todas partes, no ha llegado a Australia, Nueva Zelanda, Oceanía y partes de la Antártida y la región subantártica. Podemos monitorear a los skúas, las fragatas y las gaviotas para detectar signos de enfermedad que nos permitan saber con anticipación si ha llegado el virus.
La gripe aviar es, por sí sola, una gran amenaza para las aves marinas, pero el panorama es aún más desalentador si se le suman otras amenazas de origen humano. Identificar, gestionar y reducir estas amenazas es fundamental para su conservación y la salud de nuestras islas y océanos.
La investigación se ha publicado en la revista Conservation Letters: Kleptoparasitism in seabirds—A potential pathway for global avian influenza virus spread
