Vacunarlos supondría una complicada operación logística
Científicos en Sudáfrica dicen haber identificado un brote de rabia en focas que se cree es la primera vez que el virus se ha propagado en mamíferos marinos.
Al menos 24 lobos marinos del Cabo (Arctocephalus pusillus) que fueron encontrados muertos o sacrificados en varios lugares de la costa oeste y sur de Sudáfrica tenían rabia, dijo la veterinaria estatal Dra. Lesley van Helden.
La rabia, que afecta a los mamíferos y puede transmitirse a las personas, casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. La rabia se transmite a través de la saliva, generalmente por mordeduras, pero también a veces cuando los animales se lamen y se acicalan entre sí.
El virus se ha detectado desde hace tiempo en animales salvajes como mapaches, coyotes, zorros, chacales y perros domésticos, pero nunca se había registrado su propagación entre mamíferos marinos, afirmaron esta semana Van Helden y otros expertos.
El único otro caso conocido de rabia en un mamífero marino fue el de una foca anillada en las islas Svalbard de Noruega a principios de los años 1980. Esa foca probablemente había sido infectada por un zorro ártico rabioso, dijeron los investigadores, y no había evidencia de que la rabia se propagara allí entre las focas.
Las autoridades de Sudáfrica descubrieron por primera vez la rabia en los lobos marinos del Cabo en junio, después de que un lobo marino mordiera a un perro en una playa de Ciudad del Cabo. El perro se contagió de rabia, lo que motivó la realización de pruebas de detección de la rabia en muestras cerebrales de 135 cadáveres de lobos marinos que los investigadores ya habían recogido desde 2021. También se recogieron alrededor de 20 muestras nuevas y en pruebas posteriores aparecieron más resultados positivos.
Los científicos están tratando de averiguar cómo se transmitió la rabia a los lobos marinos, si se está propagando ampliamente entre sus grandes colonias y qué se puede hacer para contenerla.
"Es todo muy, muy nuevo", dijo Greg Hofmeyr, un biólogo marino que estudia las focas en Sudáfrica. "Se requiere mucha investigación... hay muchas incógnitas aquí".
Hay aproximadamente 2 millones de lobos marinos que migran de ida y vuelta entre Sudáfrica, Namibia y Angola a lo largo de la costa sur y oeste de África. La posibilidad más probable, dijo van Helden, es que la rabia haya sido transmitida primero a las focas por los chacales en Namibia, donde estos animales parecidos a los lobos cazan crías de foca en la costa.
Imagen: Un lobo marino del Cabo en la isla Seal, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el domingo 22 de noviembre de 2020. Crédito: AP Photo/Nardus Engelbrecht
Los genes del virus de la rabia encontrados en los lobos marinos coincidían con los de los chacales de lomo negro de Namibia. También demostró que la rabia se transmitía entre lobos marinos, porque la mayoría de las secuencias del virus estaban estrechamente relacionadas, afirmó.
"Por lo tanto, básicamente se ha establecido en la población de lobos marinos y se mantiene porque se muerden entre sí", dijo van Helden.
Estas focas viven muy cerca de la gente en algunas zonas de Sudáfrica, especialmente en las playas de los alrededores de Ciudad del Cabo. La ciudad ha emitido advertencias a los habitantes locales, dijo Gregg Oelofse, director de gestión costera y medioambiental de Ciudad del Cabo.
Las autoridades llevaban tres años desconcertadas por los informes sobre focas excesivamente agresivas y el aumento de los ataques de focas a personas, algunas de las cuales habían sido mordidas. Como resultado, no se ha registrado ningún caso de rabia en humanos.
Oelofse dijo que las autoridades de la ciudad habían comenzado a vacunar a las pequeñas cantidades de focas en dos puertos populares de Ciudad del Cabo, donde se las considera una atracción.
Una de las pruebas de rabia que dieron positivo se realizó en un cadáver de foca recogido en agosto de 2022, lo que significa que la rabia había estado presente en la población de focas durante al menos dos años, dijo Oelofse. "Ha estado aquí durante mucho más tiempo del que sabíamos sobre ella", dijo.
Los expertos dijeron que todavía había muchas incógnitas.
Es difícil predecir la dinámica de transmisión a largo plazo, dijo el portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Dave Daigle. Señaló casos anteriores de virus de la rabia que acabaron en nuevos anfitriones y luego desaparecieron. En 2021, en Estados Unidos, por ejemplo, los zorros grises propagaron la variante del virus de la rabia del mapache durante dos años y luego se detuvo la transmisión.
Imagen: La gente pasa junto a un lobo marino muerto en la playa de Melkbosstrand, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el viernes 5 de noviembre de 2021. Crédito: AP Photo/Nardus Engelbrecht/Archivo
La agencia de salud pública de Estados Unidos está observando la situación en Sudáfrica, pero aún no ha visto "evidencia clara de que esto vaya a ser un problema a largo plazo", dijo Daigle.
Otra incógnita es si la vacuna será eficaz en las focas. Nunca se ha probado, pero los expertos creen que debería funcionar.
También hay una cuestión logística, dijo van Helden: ¿Cómo se vacuna a un número significativo de focas que viven principalmente en el océano y migran de un lado a otro a lo largo de una costa que tiene más de 3.500 kilómetros (2.170 millas) de largo? Los animales terrestres pueden ser vacunados arrojando cebos que liberan vacunas orales cuando son ingeridos, pero las focas generalmente solo comen peces vivos, señaló.
Los funcionarios sudafricanos han estado colaborando con expertos internacionales.
El investigador de focas Hofmeyr dijo que algunas otras especies de focas entran en contacto con los lobos marinos del Cabo y luego viajan a otras partes del mundo y que eso es motivo de preocupación por su mayor propagación.
"Las posibilidades de que eso ocurra son muy bajas, pero las implicaciones si sucede son muy importantes", dijo.
