La gripe aviar provoca una respuesta inflamatoria en los cerebros de las focas
Un estudio epidemiológico descubrió que el 56% de una gran colonia reproductora de charranes del Caspio murió en 2023 a causa de un brote de influenza aviar altamente patógena en Rat Island, en el estado de Washington. Desde entonces, ninguna ave ha logrado reproducirse con éxito en la isla, lo que genera preocupación de que el brote pueda haber tenido un significativo impacto en una población de la costa del Pacífico que ya está en declive.
Como parte del estudio, un equipo que incluye al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) así como investigadores de la Universidad Estatal de Washington también documentó que el virus de la gripe aviar H5N1 se transmitió a las focas comunes por primera vez en el Pacífico nororiental.
Si bien desde entonces no se ha producido otro gran brote de H5N1 en la fauna costera, los investigadores estiman que entre el 10% y el 14% de la población de charranes del Caspio en la ruta migratoria del Pacífico se ha perdido debido a infecciones por H5N1.
"Este episodio de gripe aviar en charranes del Caspio fue el primer brote importante de gripe aviar en el medio marino en Washington. Provocó una mortalidad significativa y puntual de los charranes del Caspio, que ya eran una especie en declive en toda esta ruta migratoria", dijo Katherine Haman, veterinaria de vida silvestre del WDFW y autora principal del estudio.
Imagen: La población de charranes del Caspio ya estaba en declive en toda la ruta migratoria del Pacífico cuando sufrieron un importante brote de gripe aviar en un importante sitio de reproducción frente a la costa del estado de Washington. Crédito: Scott Pearson, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington
Los charranes caspios o pagaza piquirroja (Hydroprogne caspia) se encuentran en todo el país y, hasta hace un par de años, su sitio de reproducción más grande era una isla en el bajo río Columbia, río abajo de Portland. Como las aves se alimentaban de salmones juveniles en peligro de extinción, se les prohibió anidar en esa isla. Es probable que una parte de la enorme colonia del río Columbia se trasladara a Rat Island, cerca del parque Fort Flagler en el condado de Jefferson. Luego, en 2023, llegó la gripe aviar.
Haman agradeció a los docentes ciudadanos voluntarios de Friends of Fort Flagler y a los guías de kayak locales por observar temprano las primeras muertes de aves en Rat Island y alertar a los funcionarios. Esto permitió a los investigadores reaccionar con rapidez, recogiendo las aves muertas y sacrificando a las enfermas. En total, el brote mató a 1.101 adultos y 520 polluelos.
Los investigadores también observaron 15 focas muertas en la zona, donde normalmente sólo mueren una o dos focas al año. A través de muestras de tejido, los investigadores de la WSU en el Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades Animales de Washington (WADDL) pudieron identificar primero el H5N1 en las aves, pero las pruebas en las focas fueron más difíciles de confirmar.
"Tendemos a pensar en la gripe aviar como una enfermedad respiratoria, pero las muestras respiratorias de las focas dieron inicialmente negativo para H5N1. Eso parecía extraño porque había una mortalidad relativamente alta en las focas y también había aves que estaban enfermas al mismo tiempo", dijo el coautor Kevin Snekvik, patólogo veterinario de la WSU y director ejecutivo de WADDL.
Imagen derecha: Los investigadores pudieron responder de manera temprana al brote de gripe aviar entre los charranes del Caspio en 2023, gracias a los informes de voluntarios locales y guías de kayak. El evento fue el primer brote importante de H5N1 entre la fauna marina de la región. Se estima que se perdió el 56% de la colonia de cría. Crédito: Katherine Haman, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington
Pruebas posteriores en otros órganos revelaron que la gripe aviar tenía una patología diferente en las focas comunes, lo que provocaba una respuesta inflamatoria en sus cerebros. El equipo realizó una secuenciación del genoma completo del virus, lo que confirmó que las focas probablemente contrajeron el virus de los charranes.
La gripe aviar ha matado a muchas focas y leones marinos en otras partes del mundo, especialmente en América del Sur, pero hasta ahora no se ha producido la misma propagación en el noroeste del Pacífico. Sin embargo, las consecuencias para los charranes de la región han sido más nefastas.
En Estados Unidos todavía no hay vacunas ni tratamientos disponibles para los animales afectados por la gripe aviar. Es difícil controlarla en la fauna silvestre debido a su rápida propagación y a la dificultad asociada con la captura y el manejo de los animales salvajes, por lo que en esta etapa los investigadores están tratando de obtener información sobre la propagación de la enfermedad en las poblaciones silvestres mediante el seguimiento de la propagación y la comprensión del impacto.
Los casos humanos de gripe aviar en Washington y otras partes de Estados Unidos se han producido principalmente en trabajadores agrícolas que estaban en contacto cercano con animales domésticos infectados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los investigadores enfatizaron que las personas no deben tocar animales salvajes enfermos o moribundos, y en su lugar deben informar sobre los animales en el sitio web de WDFW.
El estudio se ha publicado en la revista Frontiers in Veterinary Science: A comprehensive epidemiological approach documenting an outbreak of H5N1 highly pathogenic avian influenza virus clade 2.3.4.4b among gulls, terns, and harbor seals in the Northeastern Pacific
