Las Haenyeo de Jeju bucean en apnea hasta bien entrados los 80 años
Un grupo de mujeres en la isla más grande de Corea del Sur, Jeju, sigue una tradición única para poner comida en la mesa: bucean a pulmón a profundidades de casi 10 metros sin utilizar ningún equipo especial.
Ahora, un nuevo estudio revela que estas mujeres son portadoras de distintivos genes que no se encuentran en los surcoreanos que viven en el continente.
Estos genes podrían estar relacionados con la capacidad de las mujeres para soportar aguas gélidas y reducir su presión arterial mientras bucean, escribieron los científicos en un estudio publicado el viernes 2 de mayo.
Las Haenyeo de Jeju, que se traduce como "mujeres del mar", comienzan a bucear en busca de mariscos alrededor de los 15 años, recolectando abulones, erizos de mar y pulpos. Según la UNESCO, las integrantes del grupo pescan hasta siete horas al día durante unos 90 días al año. Continúan con esta práctica hasta bien entrados los 80 años, sin siquiera tomarse un descanso durante el embarazo.
"Es increíble", declaró Melissa Ilardo, autora del estudio y genetista de la Universidad de Utah. "No se trata solo de que lo hagan en la vejez, sino de su nivel atlético, que es simplemente impresionante".
Ilardo estudió previamente otra población de personas que bucean en apnea para obtener mariscos: los Bajau, o "nómadas del mar", en Indonesia. La diferencia radica en que, frente a la isla tropical de Indonesia, el agua es cálida —alrededor de 26,7 grados Celsius (80 grados Fahrenheit)—, mientras que frente a Jeju puede bajar de los 12,8°C (55 °F). Eso es lo suficientemente fría como para causar hipotermia.
Pero las Haenyeo de Jeju "se sumergirán sin importar la temperatura", dijo Ilardo, descendiendo hasta 10 metros, generalmente durante unos 30 segundos cada vez, según el artículo científico.
Para investigar los secretos detrás de la tolerancia al agua fría y la resistencia al buceo del grupo, Ilardo y su equipo compararon la genética de 30 Haenyeo de Jeju con la de 30 mujeres no buceadoras de Jeju y otras 31 de Corea del Sur continental.
Tanto las Haenyeo como las personas de Jeju que no buceaban compartían la misma composición genética, que era marcadamente diferente a la de sus parientes continentales. Esto probablemente se deba a que quienes habitan la isla comparten una ascendencia cercana, sugirieron los investigadores.
Imagen: Dos mujeres, una de ellas con equipo de buceo, transportan una bolsa de mariscos desde el océano hasta la orilla. (Crédito de la imagen: Melissa Ilardo)
En comparación con los habitantes del continente, los habitantes de Jeju tenían muchas más probabilidades de ser portadores de una distintiva variante de un gen, el sarcoglicano zeta, una proteína vinculada a la sensibilidad al frío. La proteína se encuentra en los músculos lisos, que permiten movimientos involuntarios, como los que intervienen en la circulación sanguínea. Investigaciones sugieren que influye en el dolor causado por el frío, como el que se siente al sumergir una mano en agua helada. La variación en este gen podría ayudar a explicar la tolerancia al agua fría de los apneístas, sugirió Ilardo.
Aproximadamente un tercio de las mujeres de Jeju, tanto buceadoras como no buceadoras, portaban una variante genética que codifica una proteína llamada receptor Fcγ IIA. En comparación, solo el 7% de las mujeres del continente portaban esta variante.
La evidencia sugiere que esta proteína ayuda a regular la respuesta de los músculos del revestimiento de los vasos sanguíneos a la inflamación. Si la variante ayuda a limitar los efectos inflamatorios en los vasos sanguíneos, según la teoría de los científicos, podría reducir la presión arterial diastólica. (La presión arterial generalmente se mide con una relación entre la presión arterial sistólica, que mide la presión en las arterias durante los latidos del corazón, y la presión arterial diastólica, la presión entre latidos).
Los investigadores exploraron esta idea con una inmersión simulada. Pidieron a cada participante que contuviera la respiración mientras sumergía la cara en un recipiente con agua fría, lo que desencadena el reflejo de inmersión. "Tu cuerpo responde como si estuvieras buceando, y eso se debe a que el nervio que realmente desencadena la respuesta de buceo está en tu cara", dijo Ilardo.
Este reflejo impulsa al cuerpo a conservar oxígeno reduciendo el ritmo cardíaco y contrayendo los vasos sanguíneos, lo que ayuda a proporcionar a los órganos vitales un suministro de sangre adecuado, añadió.
Imagen: Adaptaciones genéticas y de entrenamiento en las buceadoras Haenyeo de Jeju, Corea
En general, los participantes de Jeju tenían una presión arterial general más alta que los participantes del continente y, durante la inmersión simulada, ambos grupos experimentaron una presión arterial diastólica más alta que sus valores iniciales. Sin embargo, los investigadores descubrieron que durante el buceo la presencia de la variante del gen del receptor Fcγ IIA está relacionada con una presión arterial diastólica significativamente menor en los participantes de Jeju.
Esta variante genética podría ayudar a proteger a las Haenyeo de Jeju de complicaciones asociadas con la hipertensión inducida por el buceo, o presión arterial alta, que podría ser especialmente perjudicial durante el embarazo, sugirió el equipo. Sin embargo, estas hipótesis aún no se han confirmado.
"La frecuencia de ambas variantes genéticas es la misma en todos los habitantes de Jeju", señaló Ilardo. "En esencia, parece que todos los habitantes de Jeju tienen la misma probabilidad de descender de buceadores. O, en otras palabras, o eres un buceador activo o descendiente de un buceador".
Tatum Simonson, genetista y fisiólogo de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio, pensó que vincular la fisiología de las Haenyeo con su genética era realmente valioso para entender cómo responden las personas a la hipoxia, o bajos niveles de oxígeno. Simonson estudia la genética y la fisiología de las personas que viven en zonas de gran altitud, donde los niveles de oxígeno atmosférico son inferiores a los del nivel del mar.
"Podría ser que algunas de las mismas variantes genéticas se encuentren en otros grupos", dijo, "y por lo tanto, eso podría ser importante para observar cómo responden las personas al estrés de la hipoxia".
Imagen: Las Haenyeo de Jeju siguen buceando hasta bien entrados los 80, incluso durante el embarazo. (Crédito de la imagen: Melissa Ilardo)
Diversas afecciones médicas, incluidas enfermedades cardíacas y pulmonares, también pueden llevar al cuerpo a un estado hipóxico, añadió Simonson. Un amplio estudio de las bases genéticas de cómo el cuerpo se adapta a situaciones de bajo oxígeno podría ayudar a los científicos a comprender cómo responde el cuerpo en estos estados de enfermedad.
Algunas de las diferencias observadas entre los buceadores y los no buceadores podrían deberse al entrenamiento, más que a la genética, añadió Ilardo. Además de la disminución de la presión arterial de los buceadores, su frecuencia cardíaca también se vio afectada por el buceo. La frecuencia cardíaca de un buceador cayó más de 40 latidos por minuto en sólo 15 segundos durante una inmersión, un efecto que no se observó en las otras poblaciones que no buceaban.
Esta habilidad parece ser el resultado de toda una vida de entrenamiento, en lugar de ser genética, dijo Ilardo. El análisis no reveló un gen específico vinculado a esta habilidad, y es más, los buceadores y los no buceadores de Jeju mostraron significativas diferencias, a pesar de compartir gran parte de su composición genética.
Nuestros cuerpos responden a entornos extremos ya sea a través de la adaptación evolutiva, que tiene lugar a lo largo de generaciones, o a través de la aclimatación, que tiene lugar a lo largo de la vida, dijo Cara Ocobock, bióloga humana y antropóloga de la Universidad de Notre Dame.
"Incluso si se trata de un grupo de personas que han buceado durante generaciones, se observarán diferencias individuales en la respuesta de cada persona", afirmó Ocobock, quien no participó en el nuevo estudio. Estudia cómo se adaptan al frío los pastores de renos en Finlandia.
Comprender cómo se adaptan y aclimatan las diferentes poblaciones a condiciones extremas podría ayudar a identificar estrategias para ayudar a las personas a afrontar las condiciones que el cambio climático podría desencadenar, afirmó Ocobock. "Este es el tipo de trabajo que realmente necesitamos realizar".
El estudio se ha publicado en la revista Cell Reports: Genetic and training adaptations in the Haenyeo divers of Jeju, Korea
