Parece ser específico de las ostras, por lo que los humanos no corren riesgo de contraer el virus
Los científicos han encontrado un virus previamente desconocido en ostras del Pacífico cultivadas durante una mortandad masiva en Columbia Británica, Canadá.
El descubrimiento sirve como recordatorio de que los productores deben tener cuidado al trasladar ostras juveniles a nivel internacional y nacional, para evitar la posible propagación de patógenos, según un nuevo artículo científico.
"Recientemente hemos observado mortandades masivas anuales en Columbia Británica y otras partes del mundo de ostras del Pacífico, el marisco más cultivado a nivel mundial", declaró el Dr. Kevin Zhong, primer autor e investigador asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera (EOAS) de la Universidad de Columbia Británica (UBC). "A menudo, desconocemos la causa".
Las ostras del Pacífico (ex Crassostrea gigas ahora Magallana gigas) son la principal especie de marisco que se cultiva en la Columbia Británica, con un valor estimado de 16 millones de dólares en 2023. Si bien las muertes masivas se han atribuido a diversos factores, como virus, bacterias y el calentamiento de la temperatura del agua, en muchos casos no existe una causa definitiva.
Los investigadores recolectaron 33 ostras de dos granjas en la Columbia Británica durante una mortandad masiva en 2020, así como 26 ostras silvestres de 10 sitios cercanos. El análisis de ARN reveló la presencia de un virus previamente desconocido, el Nidovirus 1 de la Ostra del Pacífico (PONV1), en 20 de las ostras de cultivo muertas y moribundas, pero no en las ostras silvestres sanas, lo que sugiere una relación entre el virus y la mortalidad.
"Este descubrimiento pone de relieve lo poco que sabemos sobre los virus que infectan a los invertebrados en general y a las ostras en particular", afirmó el Dr. Curtis Suttle, autor principal y profesor del EOAS.
"Es importante investigar las mortandades masivas en ostras para determinar la causa de las enfermedades. Al igual que en los humanos, la enfermedad y la muerte no se deben a un único factor, pero la prevención no es posible hasta que se conozcan las causas".
Imagen: Una ostra abierta. Crédito: Kristi Miller-Saunders.
Pistas de los genomas
El virus posee uno de los genomas de ARN más grandes registrados y es tan solo el segundo nidovirus presente en bivalvos. Los nidovirus se encuentran en una amplia gama de animales, incluidos los humanos; por ejemplo, el SARS-CoV-2, un nidovirus, causa la COVID-19.
"El genoma extraordinariamente grande de este virus lo hace particularmente fascinante, ya que amplía los límites conocidos del tamaño que pueden alcanzar los genomas de los virus de ARN", afirmó el Dr. Zhong.
"Un genoma más grande podría permitir al virus codificar más genes o dominios proteicos, lo que podría ampliar o mejorar su capacidad de interacción con los hospedadores. Este descubrimiento ofrece una perspectiva excepcional sobre los posibles mecanismos evolutivos que permiten la expansión genómica en los virus de ARN".
Las bases de datos genéticas globales revelaron 15 virus estrechamente relacionados en ostras del Pacífico de Europa y Asia, lo que sugiere su distribución global. Sin embargo, estos casos no mostraron mortalidad asociada.
Los virus son tan diferentes genéticamente de otros nidovirus que el equipo de investigación ha propuesto una nueva familia: Megarnaviridae, o "virus de ARN grande". El PONV1, al que el equipo propone denominar Megarnavirus gigas, o "virus de ARN gigante", y sus parientes parecen ser específicos de las ostras, por lo que los humanos no corren riesgo de contraer el viruslos humanos no corren riesgo de contraer el viruslos humanos no corren riesgo de contraer el virus, afirmó el Dr. Suttle.
Precauciones al transportar semilla
Los cultivadores de ostras de Columbia Británica, al igual que los cultivadores de otros lugares, a menudo importan semillas de ostras y ostras juveniles [PDF], o crías, de criaderos nacionales e internacionales.
"El descubrimiento del virus nos recuerda que los productores deben ser extremadamente cautelosos al transportar semilla de ostras a nivel internacional y nacional, ya que aún sabemos muy poco sobre las causas de las enfermedades en las ostras", afirmó el Dr. Suttle.
"La importación de semilla puede generar nuevos patógenos. En definitiva, el desarrollo de pruebas rápidas para detectar patógenos potenciales es esencial para importar semillas de ostra de forma segura e identificar las causas de enfermedades y mortalidad".
Los científicos enfatizan la necesidad de más investigaciones para comprender el vínculo entre el virus y la mortalidad en las ostras del Pacífico y subrayan la necesidad de un monitoreo continuo de las poblaciones de ostras.
"Esta investigación no es motivo de alarma", afirmó el Dr. Suttle. "Más bien, constituye un avance significativo para profundizar en nuestra comprensión de la salud de las ostras y apoyar la sostenibilidad a largo plazo de la acuicultura de mariscos".
La investigación se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Evolutionarily divergent nidovirus with an exceptionally large genome identified in Pacific oysters undergoing mass mortality
